Cet insecte a une véritable cape d’invisibilité faite de minuscules ballons de football

ANIMAUX - Quel est l’intérêt d’avoir de minuscules ballons de football comme apparat ? Pour la cicadelle, c’est une question de survie. Des chercheurs de Pennsylvanie ont publié une étude dans la revue PNAS sur ces mystérieuses sphères qui habillent les ailes des cicadelles. Ils se sont rendu compte qu’elles permettaient à l’insecte de se camoufler et passer incognito devant les prédateurs comme l’explique la vidéo en tête d’article.

La cicadelle est un insecte d’un centimètre de long, qui ressemble à une sauterelle et se nourrit de la sève des végétaux. Elle sécrète une structure qui intrigue les chercheurs depuis longtemps : les brochosomes. Ce sont de minuscules boules à l’aspect sphérique presque parfait et qui, chez certaines espèces, sont constituées d’un centre vide entouré d’alvéoles.

Elles ressemblent étrangement aux ballons de football traditionnels avec leurs panneaux noirs et blancs, mais elles ne mesurent pas plus de six cents nanomètres : c’est cent fois plus fin qu’un cheveu. Elles sont une des nanostructures les plus sophistiquées de la nature et les scientifiques ne parvenaient pas à comprendre quel était l’intérêt pour l’insecte d’en produire et de s’en enduire les ailes.

En reproduisant des brochosomes à taille réelle grâce à une imprimante 3D bien particulière, les chercheurs ont mis en évidence une double action complémentaire : les brochosomes ont le diamètre parfait pour rendre la lumière qu’elles reçoivent plus diffuse et les petites alvéoles des brochosomes filtrent la lumière et contribuent à flouter l’insecte. D’après les résultats de l’étude, ces structures peuvent diminuer la réflexion de la lumière jusqu’à 94 %. Cette découverte n’est pas seulement une avancée en entomologie. De telles structures pourraient inspirer des ingénieurs, notamment dans le domaine du photovoltaïque.

Cet article et sa vidéo ont été réalisés par des étudiants de l’École Supérieure de Journalisme de Lille, en dernière année de Master spécialisé dans le journalisme scientifique, dans le cadre d’un partenariat avec le HuffPost.

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