Yahoo Actualités Ce voyage rocambolesque qui a permis d'établir la mesure d'un mètre
Toise, coudée, lieue, pouce, pied... La France du 18e siècle fourmille d'unités de longueur. En 1791, la Constituante décide d'y mettre bon ordre en instituant un étalon universel, le mètre, soit la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre. Reste à le mesurer sur le terrain ! La mission est confiée à deux astronomes qui, de Dunkerque à Barcelone, se lancent dans un périlleux voyage.
Cet article est issu du magazine Les Dossiers de Sciences et Avenir n°218 daté juillet/septembre 2024.
Sept ans pour arpenter un mètre ! Même une tortue irait plus vite… Et pourtant, Jean-Baptiste Delambre (1749-1822) et Pierre Méchain (1744-1804) ont fait aussi vite qu'ils l'ont pu. Il faut dire que la période révolutionnaire n'est guère propice aux expéditions scientifiques.
C'est pourtant l'Assemblée constituante qui, en 1791, a demandé à nos deux académiciens astronomes de définir un étalon de mesure qui serait, selon Condorcet, "pour tous les hommes, pour tous les temps". Il s'appellera le "mètre" ("la mesure" en grec) et sera la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, cette ligne imaginaire reliant les pôles.
Les deux points extrêmes choisis sont Dunkerque au nord et Barcelone au sud
Encore faut-il pouvoir définir précisément cet intervalle. La France étant traversée par le 45e parallèle, il suffit de mesurer la distance entre deux points à peu près équidistants de ce parallèle puis, connaissant leur latitude, d'effectuer les calculs permettant d'extrapoler la distance trouvée à 90 degrés de latitude, et d'en prendre la dix-millionième partie.
Les deux points extrêmes choisis sont Dunkerque au nord et Barcelone au sud, toutes deux en bord de mer car "ce niveau définissait alors la figure de la Terre", spécifie Ken Alder, professeur d'histoire à la Northwestern University, près de Chicago (Illinois). Les distances sont calculées par triangulation. Il faut quadriller le territoire de triangles adjacents et, sur le terrain, mesurer les angles et la longueur d'au moins une base. Ainsi, de mesure en mesure, il est possible d'arpenter tous les triangles. Pour plus de précision, deux bases seront choisies, l'une vers Melun, l'autre vers Perpignan.
Ce n'est pas la première fois que cette technique est utilisée. En 1668, l'abbé Picard l'avait déjà expérimentée pour comprendre la forme de la Terre. Puis, en 1740, Cassini, troisième du nom, directeur de l'[...]
