Sur Mars, du givre découvert au sommet des volcans géants

La planète Mars vient de livrer un nouveau secret : du givre a été détecté au sommet de ses gigantesques volcans, une découverte inattendue qui va permettre une meilleure compréhension du cycle de l'eau de la planète rouge, essentielle aux futures explorations.

Du givre sur les volcans de Mars ! La scène a été saisie par hasard depuis l'orbite martienne par la sonde Trace Gas Orbiter (TGO) de l'agence spatiale européenne (ESA), dans le dôme de Tharsis près de l'équateur de Mars, décrit une étude parue lundi dans Nature Geosciences.

C'est une vaste région surélevée, d'environ 5 000 km de diamètre, logeant d'immenses volcans, éteints depuis des millions d'années. Parmi eux, le plus grand du système solaire, Olympus Mons et ses 22 km de haut - trois fois l'Everest.

Personne ne s'attendait à trouver du givre à cet endroit. "Nous pensions que c'était impossible autour de l'équateur de Mars", résume Adomas Valantinas, le premier auteur de l'étude à l'origine de la découverte.

Un fort ensoleillement ainsi qu'une pression atmosphérique très faible "maintiennent les températures à un niveau assez élevé aux sommets comme en surface", détaille ce chercheur à l'Université Brown aux États-Unis, dans un communiqué de l'ESA.

"Nous observons ce phénomène sur la Terre et dans d'autres régions de Mars", ajoute le chercheur principal du système d'imagerie couleur et stéréoscopique de surface (CaSSIS) de TGO.

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