Ces amas d'étoiles qui ont aidé à façonner les galaxies à l'aube cosmique

Des astronomes ont observé dans l'Univers des amas d'étoiles si denses, que leur masse et leur lumière ont joué un rôle clé dans l'évolution de leur galaxie à l'époque de l'aube cosmique, selon une étude publiée dans la revue Nature.

"C'est impressionnant, nous ne voyons rien de tel dans l'Univers local" contemporain, explique à l'AFP Angela Adamo, professeur au département d'astronomie de l'Université de Stockholm.

A plus de 13,2 milliards d'années-lumière

L'étude qu'elle a signé avec une équipe internationale a identifié cinq proto-amas globulaires ayant des caractéristiques remarquables, dans une galaxie naine des premiers âges de l'Univers, 460 millions d'années après le Big Bang.

Découverte en 2018 dans des images du télescope spatial Hubble, Cosmic Gems Arc est alors la plus lointaine jamais observée, à plus de 13,2 milliards d'années-lumière. En pleine époque dite de ré-ionisation, quand l'intense activité des premières étoiles et galaxies va illuminer l'Univers.

Cette aube cosmique est un des terrains de jeu du nouveau télescope spatial James Webb, qui a un œil encore plus perçant que celui de Hubble. Là où ce dernier distinguait un faible arc de lumière rouge, le James Webb révèle "une galaxie très jeune, avec des amas d'étoiles très jeunes à l'intérieur", selon Mme Adamo.

"C'est vraiment la première fois qu'on peut observer ce type d'objet à cette distance"

"C'est vraiment la première fois qu'on peut observer ce type d'objet à cette distance", et donc à une époque si lointaine, explique à l'AFP Adélaïde Claeyssens, post-doctorante dans le département d'astronomie à Stockholm et co-signataire de l'étude.

Cette observation doit aider à comprendre la "formation des amas d'étoiles qu'on observe encore dans l'univers proche, -qui sont maintenant très vieux-, et leur influence sur la formation des galaxies", ajoute-t-elle.

"Dans notre Voie lactée, on voit environ 170 amas globulaires, mais il y en avait des milliers", avant qu'ils ne soient dispersés ou disloqués par l'expansion de la galaxie, explique Mme Adamo. Surtout, les survivants à l'intérieur du disque de la Voie lactée n'y pèsent pas grand-chose, avec une masse "insignifiante" par rapport à toutes les étoiles qui la peuplent.

Alors[...]

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