Swot, un satellite-vigie des eaux de surface de la Terre

Dans son domaine, c'est une mission spatiale révolutionnaire ! Fruit d'une étroite collaboration entre l'Agence spatiale américaine Nasa et son homologue française, le Centre national d'études spatiales (Cnes), le satellite Swot (Surface Water and Ocean Topography) s'apprête à scruter 90 % des eaux de surface du globe avec une acuité sans précédent. Il devait être lancé, ce jeudi 15 décembre à 12 h 46 (heure française), depuis la base de Vandenberg en Californie, mais son départ a été reporté à la même heure vendredi au plus tôt. « Après que la fusée Falcon 9 de SpaceX a été placée verticale, les équipes ont identifié de l'humidité dans deux moteurs Merlin sur le propulseur du premier étage de la fusée », a indiqué la Nasa, qui a préféré procéder à des vérifications.

Une fois en orbite autour de notre planète, à environ 890 kilomètres d'altitude, le satellite de 2 000 kilos pour 16 mètres d'envergure mesurera précisément la hauteur des océans et des mers mais aussi celle des fleuves, des lacs et autres réservoirs d'eau douce se trouvant à l'air libre. Héritier de précédentes missions d'altimétrie classique – Topex/Poséidon (1992-2005) et ses successeurs, les satellites Jason –, essentiellement dédiées à l'océanographie, Swot embarque, en plus de l'équipement habituel, un nouvel instrument fondé sur une technologie de rupture qui va notamment lui permettre de s'attaquer à l'hydrologie et ainsi d'évaluer les stocks d'eau douce disponible à la surface de la T [...] Lire la suite