Qu’est-ce qu’une éclipse solaire totale ?

Dans le ciel printanier, un événement astronomique rare et spectaculaire se prépare. Ce lundi 8 avril 2024, une éclipse solaire totale aura lieu. Imaginez la nuit en plein jour : les premiers humains qui y ont assisté, ignorant ce qui se tramait au-dessus de leur tête, ont dû avoir une sacrée frousse ! Aujourd'hui, ce phénomène est parfaitement compris. Que se passe-t-il donc lors d'une éclipse solaire totale ? Elle survient quand la Lune s'interpose entre le Soleil et la Terre, ce qui se produit lors de la nouvelle lune, lorsque ces trois corps sont parfaitement alignés.

Éclairé par notre étoile, le satellite naturel de la Terre projette alors dans l'espace une ombre en forme de cône long de plus de 370 000 kilomètres. Pour tout observateur se trouvant dans ce cône d'ombre, le Soleil est alors entièrement caché par la Lune.

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Si nous avons la chance d'assister à de telles éclipses, c'est d'ailleurs le fait d'un heureux hasard. En effet, bien que la Lune soit 400 fois plus petite que le Soleil, elle est aussi presque exactement 400 fois plus proche de nous, de sorte qu'elle a plus ou moins la même taille dans notre ciel et peut masquer totalement ce dernier. « Mais cela ne durera pas toujours, avertit Étienne Pariat, chargé de recherche CNRS au laboratoire de physique des plasmas. Car la Lune s'éloigne lentement de la Terre, de sorte que, dans environ 600 millions d'années, les [...] Lire la suite