Isis, Horus, Amon... : des dieux égyptiens balayés par le christianisme, devenue religion officielle

En l’an 391, l’édit de Théodose Ier scelle le sort des communautés païennes de l’Empire romain : au nom du christianisme - devenu religion officielle en 380 - leurs cultes sont interdits et leurs temples fermés à la vénération. À Alexandrie, les chrétiens en profitent pour se lancer à l’assaut du Serapeum, grand temple dédié à Isis et Osiris, qu’ils prennent et incendient dans un déchaînement de violence inouï. La destruction de ce temple emblématique marque un tournant dans l’histoire du paganisme en Egypte. "Mais cet épisode à lui seul ne doit pas être considéré comme représentatif de la façon dont le christianisme s’est implanté dans ce pays, indique Jean-Luc Fournet, titulaire de la chaire Culture écrite de l’Antiquité tardive et papyrologie byzantine au Collège de France. En réalité, la nouvelle religion ne s’est pas uniquement imposée à la faveur d’édits impériaux et d’affrontements sanglants, elle a aussi profité d’une situation propice à sa propagation."

La désaffection des temples égyptiens est en effet plus ancienne : dès le Ier siècle de notre ère, les problèmes économiques avaient incité les empereurs successifs à réduire les sommes allouées à l’entretien de tous les lieux de culte. "Les sanctuaires égyptiens se sont étiolés et ont fini pas être abandonnés, poursuit Jean-Luc Fournet. Or ce sont ces temples qui entretenaient la flamme de l’antique religion et dispensaient l’enseignement de l’écriture hiéroglyphe et du démotique (écriture cursive des anciens Egyptiens, (...)

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