Cette image ne montre pas la mère du président rwandais

L’est de la République démocratique du Congo (RDC) est miné par un regain de violences meurtrières depuis fin 2021. En 2023, le gouvernement congolais de Félix Tshisekedi a formellement accusé le Rwanda voisin de soutenir et d’armer le M23, rébellion qui s'est emparée de vastes pans de territoire dans la région. Une photo devenue virale dans ce contexte de crise entre les deux Etats montre le président rwandais, Paul Kagame, prêtant l’oreille à une vieille dame ; prétendument sa mère originaire de la région du Kasaï, dans le centre de la RDC, en proie à des violences communautaires sanglantes. Mais c’est faux : ce cliché date en réalité de 2019, soit quatre ans après le décès de la mère de Paul Kagame.

Sur ce cliché devenu viral sur les réseaux sociaux (archivé ici), on voit Paul Kagame en tenue décontractée, légèrement courbé à la hauteur d’une dame âgée drapée de blanc. Tous deux se tiennent affectueusement les mains et semblent converser.

En légende, cette vieille dame est décrite comme "la mère kasaïenne" de Paul Kagame, au nom d'"Austeria Tshibanda (Rutagambwa, nom de son mari et père de Paul kagame, Mr norbert rutangambwa)".

"Paul kagame et sa mère kasaienne (sic), identité révélée", introduit en outre l'auteur du message viral.

La publication fait référence à la région diamantifère du Kasaï. Situé au centre de la RDC, ce territoire est en proie à une profonde crise sécuritaire qui a éclaté en 2016 . Et dont une enquête de RFI explique ici la genèse et les ramifications (archivée ici).

Mais la RDC est secouée par diverses crises, et notamment dans l'est, où de violents combats opposent depuis des mois les forces gouvernementales congolaises aux rebelles du M23.

Soutenus par des unités de l'armée rwandaise, le M23 (pour "Mouvement du 23 mars") a repris les armes fin 2021 après plusieurs années d’accalmie et s'est emparé de larges pans de territoire, allant jusqu'à encercler presque entièrement Goma. La ville compte plus d'un million d'habitants et près d'un million de déplacés, arrivés par vagues successives depuis le début de l'offensive rebelle.

Alors que Paul Kagame est une figure très contestée en RDC, en raison de l'implication du Rwanda dans le conflit dans l'est du pays, les publications diffusées sur les réseaux sociaux laissent croire qu'il aurait des origines congolaises (en l'occurrence, de la région du Kasaï).

Sur Facebook, cette allégation a été diffusée près de 3.000 fois depuis la fin du mois d'avril 2024, par des pages et comptes basés en RDC ou encore au Sénégal. Mais elle est fausse ; la personne se tenant aux côtés de Paul Kagame n’est pas la mère du dirigeant rwandais. Il s'agit d'une photo d'une simple sympathisante.

Une photo de la mère de Paul Kagame ? Non, une sympathisante du dirigeant rwandais

Pour retrouver l'identité de cette femme, l'AFP a mené une recherche d’image inversée avec le moteur de recherche Google. Résultat : la même photographie apparaît dans des articles de vérification de différents médias congolais et sud-africain (archivés ici et ici) qui sont parvenus à identifier la dame âgée : il s’agit de Rachel Nyiramandwa, connue pour être sympathisante de Paul Kagame.

En menant une recherche sur Google, à partir du nom "Rachel Nyiramandwa", l'AFP a retrouvé plusieurs articles qui relatent sa rencontre avec le président rwandais.

Cet article du 26 février 2019 par exemple, publié par le média rwandais Kigali Today, est illustré d’une série de photos parmi lesquelles on retrouve l'image diffusée sur les réseaux sociaux. Le site internet de Paul Kagame évoque également sa visite à Rachel Nyiramandwa le 26 février 2019 (liens archivés ici et ici).

Sur sa chaîne YouTube, Kigali Today a aussi mis en ligne des images vidéo de leur entrevue :

Une photo similaire à celle qui circule sur les réseaux sociaux a été publiée ce même 26 février 2019 sur le compte Facebook de M. Kagame (archivée ici). On y lit un bref compte-rendu en texte et en images de sa visite aux populations du district de Nyamagabe, dans le sud du Rwanda.

La publication renvoie vers un lien de la banque d'images Flickr, où des dizaines de clichés documentent cet événement, dont la photo actuellement diffusée sur les réseaux sociaux.

Depuis, le média rwandais The New Times a annoncé le décès de Rachel Nyiramandwa, en décembre 2022. Elle avait 110 ans, précise l'article. On y apprend qu’elle a survécu au génocide de 1994 qui a emporté son mari et 3 de leurs 4 enfants et a passer le reste de sa vie aux côtés de son unique fille survivante (article archivé ici).

Rachel Nyiramandwa était visiblement la coqueluche du président rwandais dans sa politique de prise en charge des personnes âgées. Dans cette vidéo, on voit qu’il lui rend visite en août 2022 à son domicile, offert par l’Etat rwandais (lien archivé ici).

La mère de Paul Kagame, rwandaise, est décédée en 2015

La femme âgée se tenant aux côtés de Paul Kagame sur la photo actuellement relayée sur les réseaux sociaux n'est donc pas sa mère.

Pour retracer l'histoire de cette dernière, l'AFP a mené une recherche sur Google avec les termes "mère de Paul Kagame", conduisant à des articles sur sa disparition. Asteria Bisinda Rutagambwa est décédée il y a de nombreuses années, en novembre 2015.

Son portrait apparaît notamment dans ce reportage photos  du média rwandais Igihe.

Les résultats d’une recherche à partir du nom "Asteria Bisinda Rutagambwa" nous ont également mené à un communiqué publié sur le site internet de Paul Kagame, annonçant l'inhumation de sa mère, le 27 novembre 2015 (lien archivé ici).

"Asteria Rutagambwa a eu quatre filles et deux fils. Elle est décédée le 22 novembre à l'âge de 84 ans, laissant 13 petits-enfants et 7 arrière-petits-enfants", détaille le document.

Les parents de Paul Kagame étaient tous les deux issus de la minorité Tutsi, au Rwanda, selon sa biographie publiée par l’université américaine d'Oxford (archivée ici).