Yahoo Actualités Benzema, Ronaldo, Mahrez... quel bilan pour les stars du championnat d'Arabie saoudite?
Comme les championnats européens, c'est aussi la fin de saison en Arabie saoudite. La 34e et dernière journée de la Saudi Pro League est prévue lundi 27 mai en multiplex, mais les jeux sont déjà faits: Al-Hilal est champion avec un petit matelas d'avance sur Al-Nassr. Ce qui fait donc un titre pour Neymar, qui avait pu jouer trois matchs avant de se blesser gravement avec la sélection brésilienne, mais aussi pour Ruben Neves, l'une des autres stars qui ont rejoint le royaume l'été dernier en échange de salaires confortables. Mais le bilan n'est pas aussi reluisant pour bon nombre de ces footballeurs venus d'Europe dans le sillage de Cristiano Ronaldo. À commencer par Karim Benzema.
Saison mouvementée pour Al-Ittihad
En juin 2023, Karim Benzema avait ouvert la voie en étant le premier joueur majeur du mercato d'été à signer. À Al-Ittihad, qui venait de s'emparer du titre et qui est l'un des quatre clubs gérés directement par le fonds d'investissement souverain (avec Al-Hilal, Al-Nassr et Al-Ahli), l'attaquant français était promis à une cascade de buts. Mais l'aventure a vite mal tourné, malgré 8 buts et 4 passes décisives sur ses 13 premiers matchs de championnat. La presse a d'abord fait écho d'une discorde avec le coach portugais Nuno Espírito Santo, qui ne lui avait pas immédiatement confié le brassard. Ses prestations décevantes ont ensuite provoqué le mécontentement des supporters. La situation a empiré avec l'arrivée de l'entraîneur argentin Marcelo Gallardo, peu friand de ses états d'âme et de son retour tardif de vacances après la trêve hivernale. Résultat des courses: "KB9" n'a plus marqué en championnat depuis le 30 novembre et songerait déjà à quitter le championnat. Et Al-Ittihad n'est que 5e.
Le mauvais classement d'Al-Ittihad n'a pas empêché N'Golo Kanté, associé à Fabinho, de reprendre du rythme et se frayer une place in extremis dans la liste de l'équipe de France pour l'Euro 2024. Compétition que ne disputera sans doute pas son coéquipier Jota, pourtant recruté pour près de 30 millions d'euros. À peine arrivé du Celtic, l'attaquant portugais a été désinscrit de l'effectif pendant six mois en raison d'un trop grand nombre d'étrangers au club. Il a néanmoins pu se consoler avec des matchs de groupe de la Ligue des champions asiatique.
Les déclarations remarquées de Laporte
Al-Ahli, 3e en étant promu, a pu compter les 11 buts et 13 passes décisives de Riyad Mahrez, les 10 passes décisives d'Allan Saint-Maximin, les 10 buts de Franck Kessié. Le tout avec Roberto Firmino comme capitaine. Quant à Gabri Veiga, jeune pépite espagnole un temps évoquée au PSG, une blessure à une cheville l'a privé d'une bonne partie de la saison.
À Al-Nassr, l'objectif de titre est donc manqué malgré les recrutements d'Aymeric Laporte, Alex Telles, Otavio, Seko Fofana, Marcelo Brozovic et Sadio Mané (13 buts, 8 passes décisives). Cristiano Ronaldo a tout de même brillé avec ses 33 réalisations, ce qui fait de lui le meilleur buteur de la compétition. Mais l'attaquant portugais a aussi brillé par ses coups de sang et ses démonstrations de frustration. Autre ombre au tableau: les déclarations d'Aymeric Laporte, qui a vite pointé un manque de professionnalisme au sein des clubs saoudiens. "Beaucoup de joueurs sont mécontents, mais nous y travaillons tous les jours, nous négocions pour ainsi dire, et nous verrons si les choses s'améliorent un peu parce que c'est quelque chose de nouveau pour eux aussi, d'avoir des joueurs européens qui ont déjà une longue carrière. (...) En d'autres termes, en Europe, on vous paie un bon salaire, mais on s'occupe beaucoup plus de vous". Des propos qu'il a dû vite nuancer.
Les stars pleinement satisfaites doivent se trouver à Al-Hilal, déjà réputé pour être le club avec les meilleurs joueurs saoudiens du pays. Invaincu avant les deux dernières journées de championnat, le club a fait fructifier son mercato bien réfléchi avec Aleksandar Mitrović (27 buts), Malcom (14 buts), Sergej Milinkovic-Savic (10 passes décisives), Ruben Neves (11 passes décisives), Kalidou Koulibaly ou encore Yassine Bounou.
Toko Ekambi et Krychowiak risquent la relégation
Dans le reste du championnat, les principales déconvenues sont à trouver dans les clubs mineurs. À Al-Ettifaq, Seko Fofana a dû signer cet hiver en prêt d'Al-Nassr pour remplacer Jordan Henderson parti quelques mois seulement après son arrivée. À Al-Shabab, où s'est engagé Ivan Rakitic cet hiver, Yannick Carrasco s'est longtemps senti bien seul avec ses 7 buts. Et puis il y a Abha, qui risque la relégation avec Grzegorz Krychowiak, Ciprian Tatarusanu, François Kamano, Marcel Tisserand et Karl Toko Ekambi, auteur de 7 buts en 17 matchs.
Mais la vraie déception saoudienne est sans doute celle de n'avoir aucun de ses clubs en finale de la Ligue des champions asiatique. Al-Hilal, qui a sorti Al-Ittihad, a été éliminé en demi-finale par Al-Ain, 3e du championnat des Émirats arabes unis.
