Yahoo Actualités Euro 2024: N'Golo Kanté, quel bilan en Arabie saoudite?
C'est la grande surprise de Didier Deschamps: le retour de N'Golo Kanté en équipe de France. Deux après sa dernière apparition avec la tenue tricolore, qui remonte au 3 juin 2022 contre le Danemark, l'infatigable milieu de terrain de 33 ans figure dans la liste des 25 joueurs retenus pour l'Euro 2024. Une convocation qui fait fi de son exil en Arabie saoudite, où il évolue avec Al-Ittihad depuis l'été dernier. "Depuis le mois d'août je le vois jouer, je vous assure qu'il a retrouvé toutes ses capacités", assure le sélectionneur. Qu'en est-il vraiment?
Plombé par les blessures, N'Golo Kanté sortait d'une saison 2022-2023 presque blanche avec seulement neuf matchs disputés à Chelsea. Ce qui n'a pas empêché Al-Ittihad de lui proposer un contrat à 25 millions d'euros nets par an jusqu'en juin 2026. Un investissement risqué qui s'avère finalement plus rentable que celui fait sur Karim Benzema, lui aussi recruté l'an dernier et finalement dans une situation conflictuelle.
Un temps de jeu considérable
Après le nul 1-1 d'Al-Ittihad contre Khaleej, match qui se disputait pendant l'annonce de la liste de Didier Deschamps, N'Golo Kanté compte 42 matchs à son compteur cette saison. Il n'a raté qu'une semaine et demi de compétition à l'automne et une autre semaine en avril (cuisse droite). En championnat, où il a toujours démarré comme titulaire, l'ancien Caennais est le joueur le plus utilisé avec 2365 minutes, soit une moyenne de 88 par match. Depuis peu, Marcelo Gallardo, qui s'apprête à quitter ses fonctions d'entraîneur, lui a même confié le brassard de capitaine.
Sa feuille de statistiques affiche aussi 47 tacles réussis en championnat, soit le 7e meilleur total juste devant Ruben Neves. Il compte également six passes décisives toutes compétitions confondues ainsi que quatre buts, dont un magnifique d'une tête plongeante lors du "Clasico" perdu contre Al-Hilal. Son bilan compte aussi un trophée d'homme du match obtenu contre Auckland City en Coupe du monde des clubs en décembre dernier.
"Il a toujours le même niveau"
Seule vraie ombre au tableau: la saison d'Al-Ittihad, seulement 5e du championnat avec 11 défaites en 32 matchs. La faute à un mercato insuffisant par rapport aux locomotives de la Saudi Pro League et au conflit autour de Karim Benzema.
"Je peux vous dire qu'il a toujours le même niveau", affirme néanmoins l'international ivoirien Seko Fofana, interrogé par L'Équipe.
Après l'avoir affronté deux fois cette saison, l'ancien cadre du RC Lens dit être "impressionné" par sa forme. D'autant que les conditions climatiques à Djeddah peuvent être éprouvantes: "Il joue dans une ville avec beaucoup de chaleur et un fort taux d'humidité. Physiquement, c'est dur. Il y a du rythme, les équipes sont armées".
"DD" n'avait en tout cas jamais fermé la porte. Que disait-il en août? "Il a rejoué, enchaîné quelques matches, dans un championnat qui est d'un bon niveau vu les joueurs qui sont là-bas, mais il sort d'une année quasi blanche". En novembre? "Non, le départ de NG en Arabie saoudite ne clôt pas le débat sur un retour". En mars? "Je n’écarte pas, mais je fais en sorte d’anticiper, de prévoir le moyen terme". Et maintenant qu'il a vu du "concret" et une "saison pleine", Didier Deschamps est convaincu que l'équipe de France sera plus forte avec lui.
