Voie lactée : découverte des étoiles les plus lointaines jamais observées

Jusqu'où s'étend notre galaxie ? Difficile de donner une réponse définitive à cette question qui taraude les astronomes qui espèrent continuer à percer les mystères de l'Univers et de son immensité. Découverte en 1951 grâce à la radioastronomie, la Voie lactée est le nom de la galaxie dans laquelle se situe le Système solaire (dont la planète Terre, notamment) et toutes les étoiles visibles à l’œil nu. De type spiral et reconnaissable par sa traînée de lumière blanche laiteuse, elle n’abrite pas moins de 100 à 400 milliards d'étoiles et jusqu'à 300 milliards de planètes potentiellement habitables, rapporte Futura Sciences d'après un décompte de la NASA publié en 2020. Trois ans plus tard, des astronomes révèlent avoir réussi l'exploit de définir les limites extérieures de notre galaxie, et les distances sont vertigineuses.

Les 9 et 11 janvier 2023 lors de la réunion de la Société d'astronomie d'Amérique, des astronomes ont annoncé la découverte de 208 étoiles qui forment le bord de la Voie lactée, dont la plus éloignée se trouve à plus d’un million d’années-lumière de la Terre, soit la moitié du chemin qui nous sépare de notre galaxie voisine, Andromède, qui se situe à environ 2.5 millions d'années-lumière. Ces étoiles, surnommées "RR Lyrae", sont plus précisément des étoiles dont la luminosité peut varier lorsqu’on les observe depuis la Terre. "Cette étude redéfinit ce qui constitue les limites extérieures de notre galaxie, explique Raja GuhaThakurta, professeur et président (...)

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