Virgin abandonne son système de lancement de satellite par un Boeing 747

L'idée était brillante, mais la mise en œuvre n'a pas convaincu. Virgin Orbit, filiale du groupe de Richard Branson, voulait commercialiser des lancements de satellite en orbite basse via une petite fusée fixée sous un Boeing 747. Elle s'est placée en faillite le 4 avril, quelques jours après avoir licencié 85 % de ses effectifs (soit 675 employés sur 750), probablement en vue d'une mise en vente. L'entreprise était valorisée à 243 millions de dollars, mais affichait en septembre 2022 une dette de 153 millions.

C'est le second échec de lancement intervenu en janvier 2023, qui semble avoir scellé le sort de Virgin Orbit. La fusée s'était bien séparée du Boeing 747 modifié Cosmic Girl et la mise à feu du moteur avait eu lieu, mais elle n'avait pas atteint l'orbite prévue et les 9 nanosatellites placés dans sa coiffe avaient été perdus. La filiale de Virgin stoppe ainsi ses opérations après 6 tirs, dont 2 échecs, et 33 satellites mis en orbite avec succès.

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La fusée LauncherOne de 21 mètres affiche pourtant de nombreux avantages, dont une flexibilité inégalée. « Je peux lancer un satellite en une semaine », se réjouissait Richard Branson en 2019. Confronté aux armes antisatellites et aux nouvelles réalités de la guerre spatiale, le Pentagone cherche justement à se doter de moyens de lancement agiles et rapides.

Virgin Orbit était l'un des rares à promettre une capacité de réaction rapide, pour lancer des satellites de remp [...] Lire la suite