La véritable histoire de Mary Toft, la domestique qui donna naissance à 17 lapins

Septembre 1726. A Godalming, petite ville du Surrey en Angleterre, Mary Toft, domestique de 25 ans, est mariée depuis six ans à Joshua Toft, un travailleur journalier. Ils ont trois enfants. Pas de quoi défrayer la chronique. Pourtant, ce jour de septembre, le destin de Mary Toft va basculer du côté de la célébrité ! Alitée à la suite d’une fausse couche, elle accouche… d’un lapin mort-né. Impressionnée, sa belle-mère fait venir à son chevet le médecin local, John Howard. Et là, sous les yeux du docteur, l’impossible se produit à nouveau. Mary a des contractions. Bientôt, elle accouche d’une portée de lapereaux mort-nés ! Halluciné, John Howard écrit à des confrères pour les informer de l’incroyable naissance. L’humble servante suscite alors l’attention des plus grands scientifiques qui défilent à Godalming. En novembre, c’est carrément Nathanael Saint André, le chirurgien de la maison royale, qui vient "l’étudier". Il affirme même avoir aidé Mary à accoucher de son quinzième bébé !

Saint André s’appuie sur la théorie des impressions maternelles, en vogue au XVIIIe siècle. Les expériences des femmes au cours de leur grossesse imprégneraient les enfants à naître. Ainsi, une rencontre avec un bossu expliquerait les malformations du nourrisson. Mary abonde en son sens : enceinte, elle avait très envie d’un bon civet. Elémentaire ! Pour le ponte de la médecine royale, l’affaire est dans le sac. En décembre, la mère des lapins arrive à Londres. On se presse pour la visiter dans son (...)

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