Les traces d’un vélociraptor XXL, le plus grand de tous, découvertes par des chercheurs en Chine

DINOSAURES - Chez les dinosaures carnivores, les raptors (ou droméosauridés) sont rarement grands. Les animaux de la famille du vélociraptor font plutôt penser à de grosses poules avec des dents. On est donc loin de l’image de Jurassic Park. Mais cette nouvelle découverte pourrait bien changer la donne.

Une étude publiée le 24 avril dans la revue Cell présente des empreintes de pas. Ces dernières ne sont pas communes, puisqu’elles sont gigantesques. Selon les analyses des paléontologues, elles appartiennent à une nouvelle espèce nommée Fujianipus yingliangi.

Au regard de la taille de cette nouvelle espèce, les vélociraptors (exceptés le manque de plumes) de Jurassic Park n’étaient pas si surdimensionnés. Cette nouvelle espèce a une taille estimée de 1,8 mètre de haut pour près de 5 mètres de long. Un sacrément gros poulet.

Des empreintes de 35 centimètres, donc une taille de...

Les empreintes ont été retrouvées dans la préfecture de Longyan, dans le Fujian, en Chine. Un lieu qui conserve une variété remarquable de traces et fossiles de dinosaures. Précisément, les traces retrouvées mesurent environ 35 centimètres. Pour les chercheurs, elles datent de la fin du crétacé, entre 80 à 105 millions d’années.

« Il y a une règle empirique selon laquelle vous multipliez la longueur de l’empreinte par quatre pour obtenir la hauteur d’un dinosaure à la hanche », a déclaré l’un des auteurs de l’étude, Anthony Romilio à IFLScience. C’est ce qui a permis de calculer la taille probable de cette nouvelle espèce.

Les paléontologues ont directement su qu’il s’agissait d’une espèce de raptors grâce à une particularité typique de ce groupe d’animaux, leur griffe recourbée sur leur troisième doigt. Sur l’empreinte, on peut observer deux doigts. Le dernier, puisqu’il est rabattu, touche moins le sol. Il servait probablement d’arme pour lacérer et/ou maintenir ses proies à portée de mâchoire.

Tendance au gigantisme

Ce raptor XXL s’inscrit dans la lignée des espèces de dinosaures gigantesques, ce qui ne manquait pas à cette époque sur Terre. « Les os découverts en Alaska indiquent une tendance au gigantisme près de l’ancien cercle arctique, une zone avec potentiellement moins de concurrence pour les espèces en raison de longues périodes d’obscurité hivernale », explique dans un communiqué Anthony Romilio. Mais pas mal d’entre eux ne se sont pas cantonnés dans cette zone.

« Nos résultats suggèrent que ces géants se sont dispersés beaucoup plus au sud et étaient plus largement dispersés » ajoute le paléontologue. D’où le fait de retrouver un raptor XXL au beau milieu de la Chine. À l’inverse d’autres membres de la famille des droméosauridés sont tout petits. Certains des chercheurs ayant travaillé sur les nouvelles empreintes découvertes ont également travaillé sur les plus petites empreintes de dinosaures du monde, une espèce de raptor découverte en Corée du Sud.

« Cela montre simplement l’incroyable gamme de taille parmi les dinosaures rapaces, soulignant leur adaptabilité et leur diversité écologique », souligne Anthony Romilio. C’est l’une des raisons qui a permis aux raptors de se développer sur la terre, voir la dominer ? Selon certains chercheurs, de nombreuses espèces de raptors grandissaient au fur et à mesure du temps. En ça, l’astéroïde a peut-être empêché la domination des raptors sur la planète.

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