Tour Eiffel : elle rétrécit en hiver !

Avec le froid, en effet, la structure métallique de la tour, qui mesure 301 m, se rétracte. C’est le phénomène de contraction thermique : plus la température est basse, plus la taille de l’édifice diminue. Le phénomène inverse, la dilatation thermique, se produit également : lorsque la température atteint les 40 °C, la tour s’agrandit de 8 cm, et mesure donc 324,08 m.

Ce phénomène ne joue pas uniquement sur la hauteur : la chaleur du soleil imprime également un mouvement horizontal au monument. Pourquoi ? Parce que le bâtiment n’est pas uniformément exposé aux rayons lumineux et donc à la chaleur : ses faces, au fil de la journée et de la rotation de la Terre, se dilatent tour à tour, ce qui occasionne un mouvement circulaire au sommet. On dit que la Dame de fer fuit le soleil. Ainsi, en vingt-quatre heures, la pointe de l’antenne sommitale peut effectuer une ellispe de 15 cm quand il fait beau et chaud… Le fer puddlé, avec lequel a été construite la tour, limite ces variations.

« D’autres matériaux subissent une dilatation plus importante à la chaleur, explique Bertrand Lemoine, directeur de l’Ecole nationale supérieure d’architecture de Paris-La Villette. Par exemple, le viaduc de Millau, construit en acier et béton, peut s’allonger ou se rétrécir de 1 m environ de chaque côté de la rive. »

Même si les mouvements de la tour Eiffel n’ont que très peu d’effet sur la structure, ils « fatiguent » le métal, ce qui peut, à très long terme (environ mille ans), engendrer des dommages. (...)

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