Titanic : un sous-marin touristique Oceangate porté disparu, des recherches sont en cours

FAITS DIVERS - L’inquiétude grandit. Un submersible touristique spécialisé dans l’exploration de l’épave du Titanic, située au fond de l’océan Atlantique, est porté disparu, a révélé la BBC ce lundi 19 juin, information confirmée par le média américain CBS.

Le lieutenant Jordan Hart, membre des gardes-côtes de Boston (Boston Costguard), a indiqué à CBS que « des recherches et une opération de secours sont en cours ». SkyNews explique pour sa part qu’en temps normal, le sous-marin envoie des messages toutes les 50 minutes. Or, aucun signal n’aurait été émis depuis au moins sept heures.

Le Canada est également impliqué, aidant les recherches avec un bateau et un avion, ont indiqué à l’AFP les garde-côtes canadiens. Le bateau mobilisé « se trouvait au large de l’est de Terre-Neuve et est parti pour la zone de recherche », ont-ils précisé.

La compagnie OceanGate Expeditions a pour sa part confirmé être le propriétaire de l’engin. « Nous explorons et mobilisons toutes nos options pour retrouver notre équipe saine et sauve », indique la société privée dans un communiqué qu’a obtenu la BBC.

Une autonomie de 70 heures

Les autorités ont été averties dimanche après-midi par l’opérateur de l’engin, OceanGate Expeditions, qu’il avait disparu, a affirmé lors d’une conférence de presse le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains.

« Nous travaillons très, très dur » pour le retrouver, a-t-il dit. Selon lui, les recherches, en surface et sous l’eau, concernent une région « à environ 1.450 km à l’est de Cape Cod, à une profondeur d’environ 4.000 m ».

« C’est une région lointaine et il est compliqué de mener des recherches dans une telle zone », a-t-il ajouté, estimant que le submersible disposait encore de réserves d’oxygène de 70 heures ou plus. Deux avions, un C-130 américain et un P8 canadien équipé d’un sonar capable de détecter les sous-marins, sont engagés dans les recherches, selon les garde-côtes américains.

Cinq personnes seraient à bord

Pour le moment, très peu d’informations sont disponibles notamment sur le nombre de personnes à bord du submersible disparu au large des côtes du Canada. Le contre-amiral Mauger n’a pas voulu donner d’informations sur les personnes se trouvant à bord « par respect pour les familles », se contentant de dire que selon l’opérateur, il s’agissait d’un pilote et de quatre autres personnes.

Parmi les passagers se trouverait le riche homme d’affaires britannique Hamish Harding, PDG de l’entreprise de vente de jets privés Action Aviation. « Le sous-marin a été lancé avec succès et Hamish est actuellement en plongée », avait tweeté cette entreprise dimanche, précisant que la mission avait commencé « ce matin à 4 heures ».

L’homme d’affaires britannique Hamish Harding, PDG de l’entreprise « Action Aviation », a indiqué récemment sur les réseaux sociaux qu’il allait faire partie de l’équipage.

« Je suis fier d’annoncer finalement que j’ai rejoint @oceangateexped pour leur mission RMS Titanic en tant que spécialiste de mission sur le sous-marin qui descend vers le Titanic », a-t-il écrit sur Instagram, dans un message datant de samedi. « Une fenêtre météo vient de s’ouvrir et nous allons tenter de plonger demain », a-t-il ajouté.

« L’équipage du sous-marin est composé de quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980 », a écrit dans cette publication Hamish Harding.

Contactée par l’AFP, Action Aviation s’est pour sa part refusée à tout commentaire.

Deux scénarios possibles

Sans avoir étudié l’engin lui-même, Alistair Greig, professeur d’ingénierie marine au University College London, a évoqué deux théories possibles sur la base des images de l’appareil publiées par la presse.

Il estime que s’il a eu un problème d’électricité ou de communication, il pourrait être remonté à la surface, flottant « en attendant d’être retrouvé ».

« Un autre scénario est que la coque a été compromise », et qu’il y ait eu une fuite. « Alors le pronostic n’est pas bon », a-t-il ajouté. Et « très peu de vaisseaux peuvent aller » à la profondeur à laquelle il pourrait avoir coulé, selon lui.

Il est fréquent que de petits sous-marins emmènent des touristes ou des experts au plus près du Titanic, dont l’épave a été retrouvée en 1985 à 3 800 mètres de profondeur. Dans le cas d’OceanGate Expeditions, il faut compter 250 000 dollars par personne pour un voyage de huit jours dans un petit submersible pouvant accueillir jusqu’à cinq personnes.

Parti de Southampton le 10 avril 1912 pour rejoindre New York, le Titanic, gigantesque paquebot, le plus grand du monde au moment de sa mise à l’eau, a fait naufrage après avoir percuté un iceberg cinq jours plus tard. Sur les 2 224 passagers et membres de l’équipage, près de 1 500 ont péri. Depuis la découverte de l’épave, chercheurs de trésors et touristes lui rendent visite.

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