La Terre n'est pas aussi ronde qu'on le croit !

Sous l’effet de la gravitation, la Terre devrait être ronde. Mais s’exerce aussi une force centrifuge, due à la rotation, qui éloigne la matière terrestre de l’axe des pôles. Or l’effet de cette force, maximal à l’équateur, est nul aux pôles, qui sont immobiles. La Terre n’est donc pas vraiment ronde, mais aplatie à leur niveau, avec un diamètre polaire de 12.714 km, soit 42 km de moins qu’à l’équateur. En outre, la surface des océans reflète les variations de la pesanteur : à l’image des fonds marins, elle est bombée au-dessus des volcans, et creusée au-dessus des fosses.

L’effet de marée provoquée par l’attraction de la Lune ralentit sa rotation. Depuis les premières mesures précises en 1830, la Terre met en moyenne 0,1 milliseconde de plus chaque année pour faire un tour sur elle-même. Et comme nos horloges sont réglées sur 86.400 secondes pour une journée, une équipe de l’Observatoire de Paris a la charge d’ajouter au temps universel de référence 1 seconde supplémentaire certaines années (27 au total depuis 1972) pour que nous restions synchronisés avec le rythme terrestre réel. Reste un problème. Sur le long terme, la Terre ralentit bien ; mais sur le court terme, sa vitesse varie d’un jour à l’autre… Depuis 2020, elle s’est même mise à accélérer temporairement ! En 2021, une journée a ainsi duré en moyenne 0,18 milliseconde de moins que nos 86.400 secondes de référence. Si cette tendance continue, dans 10 ans, il faudra donc peut-être supprimer 1 seconde et non l’ajouter. (...)

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