Le télescope spatial Hubble célèbre son 33ème anniversaire !

Encore en fonction après plus de trois décennies de service, le télescope spatial, dont la succession est désormais assuré par le James Webb Telescope, continue d'abreuver les astronomes et le public d'images époustouflantes. Loin d'être uniquement esthétiques, elles sont toujours à l'origine d'importantes découvertes.

Il y a 30 ans, le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble était mis en orbite par la navette Discovery à 600 km de la Terre. Le nouveau venu s'est avéré presque aveugle en raison d'une aberration optique qui a heureusement pu être corrigée trois ans plus tard, lors d'une des missions de maintenance prévues pour assurer le maintien en fonctionnement du télescope et modifier ses instruments. Depuis, l'engin a contribué à révolutionner l'astrophysique et à la démocratiser en livrant de magnifiques images des objets qui parsèment l'Univers et le système solaire.

Hubble, une vision large spectre

Les instruments de Hubble peuvent observer le cosmos en lumière ultraviolette, en lumière visible ainsi que dans le proche infrarouge. Une capacité qui lui a permis d'offrir un large éventail de découvertes à travers des clichés ou des mesures en spectroscopie. Le télescope a ainsi étudié notre propre système solaire en photographiant ses planètes et en offrant quelques-unes des vues les plus détaillées, avant l'arrivée du James Webb, des géantes de glace. Et il a également sondé et caractérisé des planètes bien plus lointaines orbitant autour d'autres étoiles.

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Grâce à ces données, les scientifiques ont pu mieux appréhender les processus de formation des étoiles et comprendre comment elles évoluent et finalement finissent par mourir parfois en de spectaculaires explosions appelées supernovas. Loin d'être dépassé, l'instrument est à l'origine de plusieurs avancées récentes comme la détermination la plus précise du poids d'une naine blanche ou la découverte d'un mécanisme de réchauffement de l'atmosphère de Saturne impliquant la dynamique de ses anneaux.

NGC 1333. Cliquez sur l'image pour une version HD. Crédits : NASA, ESA, STScI, Varun Bajaj (STScI), Joseph D[...]

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