Les suricates, des mammifères coopératifs

Un suricate sur le genou, l’autre debout sur sa tête, le chercheur griffonne ses observations. Si la scène paraît inédite, elle est pourtant fort commune dans la réserve sud-africaine de la rivière Kuruman, où depuis 1993 des équipes des universités de Cambridge (Royaume-Uni) et Zurich (Suiss) étudient le métabolisme et les comportements sociaux de plusieurs générations de suricates. "Pourquoi les animaux, dont nous faisons partie, coopèrent ? Voilà une question intéressante !" interpelle Tim Clutton-Brock, zoologiste britannique et cofondateur du Kalahari Meerkat Project, une étude sur le long terme de la vie sociale des suricates, l’un des mammifères les plus coopératifs qui soient. En effet, dans cet environnement hostile, les suricates doivent leur survie à leur organisation sociale exceptionnelle. Au sein du clan familial, dirigé par un couple dominant, tout le monde s’occupe des petits et se défend contre les prédateurs. Et quand vient l’heure de gratter le sol à la recherche de nourriture, ces animaux se relaient pour monter la garde, dressés sur leurs pattes arrière.

Avant d'observer de près ces animaux, il a fallu les habituer à la présence des scientifiques, parfois pendant plusieurs mois. « Bien qu’ils nous montent dessus, ils restent totalement sauvages, rappelle le zoologiste. Ils nous voient un peu comme les lapins perçoivent les moutons dans un champ. » Les 50 groupes sous surveillance sont ainsi parfaitement documentés : génotypes, empreintes digitales, échantillons (...)

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