Surf : les plus hautes vagues du monde se trouvent au Portugal

Jusqu’en 2011, hormis les habitants de Nazaré, personne ne savait qu’à cet endroit de la côte portugaise des vagues géantes s’abattaient sur la plage. Et, surtout, personne n’avait pensé à les mesurer précisément. Pour tous ceux qui s’intéressaient à la taille des vagues – c’est-à-dire essentiellement les surfeurs –, les plus hautes du monde se trouvaient à Hawaii (États-Unis). Mais en 2011, alerté par un confrère portugais, le surfeur américain Garrett McNamara, star de la discipline, se déplace jusqu’à Nazaré pour voir de ses yeux ces monstres liquides. Il empoigne sa planche, se jette à l’eau… et dévale un véritable mur, que ses équipiers restés à terre mesurent à 23,77 mètres. Soit la plus grande vague jamais enregistrée à l’époque. Depuis, des vagues encore plus hautes ont été observées – et surfées – à Nazaré (24,4 mètres en 2017, 26,2 mètres en 2020), faisant du village portugais la Mecque du surf mondial… et une bizarrerie géophysique sur laquelle les scientifiques n’ont pas tardé à se pencher.

Les vagues géantes de Nazaré ne peuvent se produire qu’entre octobre et mars, c’est-à-dire pendant les tempêtes d’hiver qui frappent l’Atlantique nord. Piégé entre une zone de basses pressions au nord – à peu près au niveau de la pointe sud du Groenland – et une zone de hautes pressions au sud – en face de l’extrémité est du Québec –, le vent s’engouffre dans un couloir depuis le nord-ouest vers le sud-est, c’est-à-dire vers les côtes du sud de l’Europe. Il crée alors à la surface (...)

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