Alerte à la nova ! Une étoile va bientôt réapparaître dans le ciel

Dans une petite constellation de l'hémisphère nord, la Couronne boréale, à environ 3 000 années-lumière de la Terre, une étoile devrait bientôt apparaître à nos yeux. Loin d'être la naissance d'un astre qui viendrait tout juste de s'allumer, ce phénomène est la manifestation de l'explosion d'une nova.

Quèsaco ? Contrairement à ce que l'on entend parfois, il ne s'agit pas de l'explosion d'une étoile, mais plutôt d'un corps à corps entre les deux étoiles d'un système binaire : une naine blanche et une géante rouge. La première, vestige compact d'une étoile ayant épuisé la majorité de son carburant nucléaire, dévore littéralement sa compagne en fin de vie, dont l'atmosphère enfle, symptôme qu'elle est entrée dans une lente agonie.

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Que se passe-t-il alors concrètement ? La matière expulsée par la géante rouge est capturée par la naine blanche jusqu'à ce que la chaleur et la pression à la surface de cette dernière atteignent un point critique à partir duquel se déclenche une explosion thermonucléaire. C'est ainsi que l'étoile binaire T Coronae Borealis, habituellement invisible dans notre ciel, sera sans doute bientôt aussi brillante que l'étoile Polaire.

Animation de la nova attendue de l’étoile binaire T Coronae Borealis, qui devrait bientôt apparaître dans le ciel et être visible à l'oeil nu dans la Couronne Boréale.
��NASA’s Goddard Space Flight Center pic.twitter.com/se2R3S5nCC [...] Lire la suite