Ce sapin de Noël de l’espace découvert par la Nasa est un amas d’étoiles « jeunes »

ESPACE - Avant Noël, notre galaxie a décoré son propre sapin cosmique. Les astronomes de Nasa se réjouissent eux aussi de l’esprit des fêtes après avoir découvert un amas d’étoiles en forme de sapin qui s’allume des couleurs de Noël dans l’espace.

« Ça commence à ressembler beaucoup aux cosmos, » peut-on lire sur le post publié mardi 19 décembre par NASA sur X (ex-Twitter) en faisant allusion à la chanson It’s beginning to look a lot like Christmas. Avec un humour bien festif, l’image de l’ « Amas du Sapin de Noël », ou NGC 2264 avec son nom plus sérieux, a été partagée sur les réseaux sociaux.

Comme nous l’expliquons dans la vidéo en tête de cet article, il s’agit d’un amas de jeunes étoiles dans la Voie Lactée, à environ 2 500 années-lumière de la Terre. Les couleurs captées par différents télescopes de la Nasa ont fait penser tout de suite au fameux arbre des fêtes : le vert brillant du gaz de la nébuleuse évoquant les branches et les aiguilles ; le bleu et blanc, les lumières scintillantes. Ces dernières sont dues aux rayons X émis par les étoiles plus jeunes, qui sont très volatiles.

Avec un âge estimé entre 1 et 5 millions d’années, elles subissent de fortes éruptions d’ondes électromagnétiques, souvent plus intenses que celles sur la surface du Soleil, qui lui a plus de 4 milliards d’années. Quant à la dimension des étoiles, elle varie énormément : certaines font un dixième de la masse de notre soleil quand d’autres font sept fois sa masse.

Cette instabilité a donc créé des variations dans les types de lumières captés par l’observatoire de rayons X Chandra, qui sont très visibles dans la courte vidéo diffusée. Et ici aussi, les astronomes se sont amusés : dans la vidéo on voit des lumières clignotant en synchro exactement comme celles que l’on voit partout en cette période.

À notre plus grande déception, ce n’est qu’une animation artificielle crée par la NASA pour souligner l’emplacement des jeunes étoiles.

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