Ramsès II : on sait pourquoi on dut briser la nuque du pharaon pour l'embaumer

Les Ramessides l’ont élevé au rang de dieu d’Etat (aux côtés d’Amon, Ptah et Rê). Ils ont bâti des temples en son honneur. Le nom de règne du père de Ramsès II, Séthi Ier, signifie même "celui qui appartient à Seth". Pourquoi ce choix iconoclaste ? Seth incarne aussi à merveille le programme politique de cette dynastie. C’est le dieu des confins entre Egypte et Asie, cette région stratégique que les pharaons veulent à tout prix contrôler. Dans les mythes, il est celui qui défend la barque de Rê, le dieu solaire, en repoussant les forces du mal. Enfin, il est associé à la couleur rouge, jugée néfaste en Egypte. Or, la momie de Ramsès le Grand porte encore une chevelure rousse, ce qui en fait un "compagnon de Seth".

Les harems de Ramsès II, "maisons des recluses", comptent plusieurs dizaines de femmes. Parmi elles, huit ont le rang de grandes épouses royales – un record pour un pharaon. La plus connue est la plus belle, Néfertari, qu’il divinise et à qui il consacre un temple, à Abou-Simbel. Il s’est aussi uni à quatre de ses filles. Le harem est également rempli de belles étrangères, car le mariage est un outil diplomatique. La 21e année de son règne, Ramsès épouse ainsi une fille de son ancien adversaire hittite Hattousi lIII afin de consolider leur traité de paix.

"Une expression bestiale, peu intelligente." Telles sont les premières impressions de l’égyptologue Gaston Maspero, en 1881, lorsqu’il découvre le visage de la momie du pharaon au cours d’une séance de débandelettage (...)

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