Rallye : Kalle Rovanperä sacré champion du monde à seulement 22 ans

Hannu Rainamo / Getty Images

Ce dimanche 2 octobre, en Nouvelle-Zélande, le jeune Finlandais Kalle Rovanperä est devenu champion du monde des rallyes à seulement 22 ans, cinq ans de mieux que le précédent record.

SPORT AUTOMOBILE - Il a fracassé le record. Le Finlandais Kalle Rovanperä, qui court chez Toyota, est devenu ce dimanche 2 octobre, au lendemain de son 22e anniversaire, le plus jeune champion du monde de l’histoire en rallye. Le précédent détenteur du record, la légende Colin McRae était lui âgé de 27 ans et 3 mois lorsqu’il a été sacré pour la première fois, en 1995.

Le jeune Finlandais, lui, s’est emparé de ce regard grâce à sa victoire sur l’épreuve disputée en Nouvelle-Zélande, au cours de laquelle il a devancé l’octuple champion du monde français Sébastien Ogier (Toyota) et l’Estonien Ott Tänak (Hyundai).

Arrivé aux antipodes avec 53 points d’avance sur Tänak, Rovanperä en compte désormais 64 à deux manches de la fin de saison, l’Espagne et le Japon étant les deux dernières courses de l’année. Et c’est peu dire qu’il a terminé cette saison historique en beauté, raflant aussi les cinq points de bonus de la Power Stage finale, devant Tänak, champion du monde 2019.

Domination outrageuse sur la saison

« Kalle nous a battus à la régulière, il n’y a rien à dire, félicitations à lui », a réagi l’Estonien à la fin de l’ES17, lui qui a remporté trois rallyes cette saison mais qui n’a pas pu prolonger le suspense plus loin que ce rallye de Nouvelle-Zélande, absent du calendrier depuis dix ans.

Vainqueur de six rallyes sur onze cette saison, Rovanperä ne peut effectivement plus être rejoint au classement, chaque victoire en WRC pouvant rapporter un maximum de 30 points. Il succède au palmarès à Ogier, huit fois champion du monde donc, mais qui n’a disputé que quelques manches cette année.

Hannu Rainamo / Getty Images

Ce dimanche 2 octobre, en Nouvelle-Zélande, le jeune Finlandais Kalle Rovanperä est devenu champion du monde des rallyes à seulement 22 ans, cinq ans de mieux que le précédent record.

Le plus jeune champion du monde de l’histoire du WRC, créé en 1972, était depuis 1995 le Britannique Colin McRae, sacré à 27 ans. Et le dernier Finlandais champion du monde des rallyes était Marcus Grönholm, titré en 2002. Kalle Rovanperä, fils d’un ancien rallyman vainqueur d’une seule course en carrière, n’avait alors que deux ans. Mais il s’inscrit désormais dans la tradition des « Finlandais volants » de la fin du siècle dernier, quand ses compatriotes dominaient la discipline.

Début de carrière en Lettonie

« C’est un sacré soulagement après une saison aussi bonne. Ça y est, on y est arrivés », a dit le jeune homme après une courte danse sur le toit de sa Toyota, alors que quelques larmes coulaient sur ses joues de post-adolescent. « J’ai dû attendre un peu, il y a eu quelques rallyes difficiles, mais je dois surtout remercier toute l’équipe d’avoir conçu cette fusée », a-t-il ajouté avant de monter sur le podium.

« On assiste à l’écriture d’une page d’histoire », souriait Ogier quelques minutes plus tôt. Une histoire écrite de longue date, alors que le petit garçon assistait depuis les genoux de son père à quelques séances de conduite. Sur YouTube, on trouve aussi des vidéos du blondinet aux yeux bleus au volant, sur la neige ou dans la forêt, à tout juste huit ans. À titre de comparaison, faute de moyens, Ogier n’a découvert la discipline qu’à 22 ans.

Prêt à courir aux portes de l’adolescence, le jeune Kalle se heurte toutefois à un obstacle de taille : la loi finlandaise, qui ne l’autorise pas à conduire. Direction donc la Lettonie, où le permis de conduire n’est pas requis pour participer à des courses automobiles, à condition que le copilote adulte prenne le volant lors des liaisons sur la route, entre deux épreuves spéciales.

La consécration d’un « super-héros »

De l’autre côté de la Baltique, le natif de Jyväskylä, épicentre du mythique Rallye de Finlande, s’affirme rapidement et remporte trois titres consécutifs dans le championnat letton, de 2015 à 2017. C’est le premier record de précocité d’une longue liste. Plus jeune pilote à marquer des points (Australie 2017, dès son deuxième rallye à ce niveau), il a aussi été le plus jeune à monter sur un podium (Suède 2020), à mener une manche (Estonie 2020) puis à mener le championnat (après l’Arctic Rally 2021 en Finlande).

Un niveau de performance qui lui a valu des comparaisons avec le Néerlandais Max Verstappen, sacré l’an passé pour la première fois en Formule 1 et détenteur de nombreux records de précocité dans sa discipline (premier Grand prix à 17 ans, première victoire à 18…).

À 20 ans, l’an dernier, Kalle Rovanperä est surtout devenu en Estonie, sur les terres de Tänak, le plus jeune vainqueur d’une manche du WRC, détrônant ainsi son compatriote et ex-pilote Jari-Matti Latvala… qui est désormais son patron, chez Toyota Racing. « J’aimerais bien pleurer, mais je ne peux pas », a souri Latvala, souvent placé mais jamais champion du monde. « C’est très important ce que Kalle a réussi, battre tous les records et prendre le titre. C’est aussi important pour la Finlande, car on attendait ça depuis vingt ans. C’est un super-héros ».

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