La queue de certains dinosaures pouvait-elle vraiment atteindre la vitesse du son ? Une étude dément

Voilà quelques années, une étude retentissante avait calculé que la queue des diplodocus pouvait fouetter à la vitesse du son. Une analyse plus complète la dément aujourd’hui.

La polémique a presque sept ans : en février 2016 paraissait un article de Nathan Myhrvold (alors chez Microsoft Research, Washington) et Philip Currie du Muséum de Paléontologie d'Alberta au Canada, affirmant que la queue des grands sauropodes aurait été capable de fouetter à une vitesse supersonique ! Pour leur démonstration, les deux chercheurs avaient construit un modèle 3D de la queue d'un diplodocus, avec le bon nombre de vertèbres, chacune d'un diamètre différent. Armés de ce modèle, ils montrèrent que la queue de ce gigantesque dinosaure, 150 millions d'années plus tôt, était capable de claquer tel un fouet, à la vitesse du son, remplissant la savane d'alors d'un "Boum !" apocalyptique.

Un petit "flop !" plutôt qu'un gros "Boum !"

Leur modèle informatique mesurait alors près de quatre mètres, soit un quart de la taille de celle d'un grand sauropode. "Mais, tout le reste est juste, plaidait alors Nathan Myrhvold : le nombre total d'os, 82. Leurs dimensions respectives sont correctes, tout comme les angles les séparant et leurs poids. Nous avons augmenté d'ailleurs ces derniers pour simuler et tenir compte de la chair qui enveloppait le tout." Malgré cette rigueur, beaucoup de paléontologues demeurèrent alors sceptiques sur la démonstration. Qui fit néanmoins grand bruit, notamment sur le site de Sciences et Avenir...

En décembre 2022, dans la revue Scientific Reports, Simone Conti du département des sciences de la terre (Caparica, Portugal) et son équipe de l'école Polytechnique de Milan (Italie), apportent un démenti cinglant à cette hypothèse des queues supersoniques.

Tout au plus, en ont-ils conclu, ces gigantesques bestiaux étaient capables de les faire battre à la vitesse -somme toute honorable- de 33 mètres par seconde. Soit, plus de 100 kilomètres par heure. Ce qui est certes pas mal, mais bien inférieur aux 340 mètres par seconde de la vitesse du son. Plus de dix fois moins. En termes de claquement, on serait plus proche d'un petit "flop !" que d'un g[...]

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