Yahoo Actualités Une percée historique dans la fusion par laser
La preuve de principe est faite : maîtrisée dans un réacteur, la fusion nucléaire peut être une source d'énergie révolutionnaire pour l'humanité. Récit d'une aventure commencée au milieu du 20e siècle et qui pourrait aboutir au développement de puissants réacteurs ne produisant pas de déchets.
Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°913, daté mars 2023.
C'est une avancée majeure qui vient d'être réalisée par le National Ignition Facility (NIF) aux États-Unis, une installation grande comme trois terrains de football, qui abrite le laser le plus puissant au monde et aura coûté 3,5 milliards de dollars. Voilà soixante-dix ans en effet que la communauté scientifique cherchait à produire en laboratoire et de manière contrôlée l'"ignition par fusion", un phénomène qui se déroule aussi bien au cœur des étoiles que dans les armes thermonucléaires.
Lors de l'ignition, des noyaux atomiques s'assemblent en libérant des quantités phénoménales d'énergie : suffisamment pour alimenter d'autres réactions de fusion et que celles-ci s'auto-entretiennent. Elles génèrent ainsi davantage d'énergie qu'elles n'en consomment. Et c'est ce graal que les 200 chercheurs du NIF ont réussi à atteindre le 5 décembre 2022 avec leur gigantesque laser.
Le résultat a été jugé si important qu'il a été dévoilé par la secrétaire américaine à l'Énergie Jennifer Granholm depuis Washington. Elle a salué un "exploit historique " qui permettra à la fois de renforcer la dissuasion nucléaire des États-Unis et de rapprocher l'humanité d'une nouvelle source d'énergie "sûre, abondante et respectueuse de l'environnement ". "Même si le chemin reste long, les expériences du NIF marquent bel et bien un tournant ", estime Greg de Temmerman, chercheur associé à Mines ParisTech et directeur général du think tank Zenon Research. Car "elles prouvent que des réactions de fusion peuvent être utilisées pour fabriquer de l'énergie ", s'enflamme Markus Roth de l'Institut de physique nucléaire de Darmstadt en Allemagne, qui compare les résultats du NIF aux premiers vols contrôlés et motorisés de l'histoire de l'aviation, au début du 20e siècle.
Seules les réactions de fission sont actuellement exploitées pour produire de l'énergie nucléaire. Elles consistent à scinder de gros noyaux ato[...]
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