Yahoo Actualités Une nurserie d'ichtyosaures témoigne d'un comportement inédit
Ces reptiles marins pouvaient traverser les mers pour revenir se reproduire au même endroit, comme l'attestent de nouvelles fouilles menées sur un site mystérieux.
200 millions d'années avant les baleines, les ichtyosaures effectuaient des migrations massives à travers l'océan pour se reproduire et mettre bas dans des eaux où les prédateurs étaient rares. C'est la conclusion d'une vaste étude portant sur un site célèbre, s'étendant dans la forêt nationale de Humboldt-Toiyabe, aux Etats-Unis.
Un site qui pose question depuis des décennies
Les ichtyosaures étaient des reptiles marins géants, tout comme les plésiosaures et les mosasaures (mis à l'honneur dans le film Jurassic World). Leur taille pouvait varier entre moins d'un mètre et plus de 20, et ils se reconnaissaient à leurs yeux globuleux et à leur allure de dauphins trapus. Ces animaux étaient de très bons nageurs et certaines espèces pouvaient descendre en profondeur. Ils constituaient un composant majeur des écosystèmes marins du temps des dinosaures, occupant de nombreuses niches écologiques. Les Shonisaurus popularis, les fossiles concernés par cette étude publiée dans la revue Current Biology, pouvaient, eux, atteindre 15 mètres de longueur pour un poids de 10 tonnes et avaient l'allure d'un cétacé.
Des ossements fossilisés, représentant au moins sept squelettes d'ichtyosaures distincts, ont été codés par couleur, chaque couleur correspondant à un squelette différent. Crédits : Smithsonian.
Shonisaurus popularis vivait il y a 230 millions d'années environ et près d'une quarantaine de spécimens ont été retrouvés pétrifiés dans cette forêt du Nevada. Le site est connu depuis 50 ans et fréquenté par les touristes qui peuvent admirer les fossiles dont certains sont encore emprisonnés dans leur gangue de pierre. Les paléontologues aussi y reviennent souvent car ils n'arrivaient pas à comprendre, jusqu'ici, pourquoi autant d'animaux sont morts au même endroit. D'autant plus qu'il n'y a pas d'autres traces de reptiles marins autour ni même de poissons. Seuls quelques rares fossiles de petits invertébrés comme des palourdes ou des ammonites, dont se nourrissaient ces ichtyo[...]
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