Une nouvelle découverte révèle les secrets de l'apparition de la peste

Une découverte rare a été réalisée en Angleterre, relate un article publié mardi 30 mai dans la revue Nature Communications. Des traces de la peste (causée par la bactérie Yersinia pestis) ont été retrouvées chez des humains ayant vécu il y a 4 000 ans ! Ce sont les plus vieux cas connus dans ce pays, et ils figurent parmi les plus vieux au monde, ce qui permet aux scientifiques d'en savoir plus sur l'apparition de cette fameuse infection en Europe.

L'équipe de chercheurs du Francis Crick Insistute de Londres et de l'Université d'Oxford a détecté l'ADN de la bactérie sur des restes humains provenant de deux sites d'inhumation de masse, situés au sud-ouest de l'Angleterre dans le comté de Somerset, et dans le comté du nord-ouest Cumbria, près de la frontière avec l'Écosse. 34 corps ont été étudiés en tout : les scientifiques ont extrait la pulpe des dents des squelettes, car c'est dans cette sorte de "capsule temporelle" que peuvent se nicher les restes génétiques des maladies. Une technique surprenante qui avait aussi permis de découvrir les plus vieux cas de peste du monde, sur un chasseur-cueilleur vieux de 5 000 ans en Lettonie, ou encore sur les restes d'une femme de 4 900 ans découverts en Suède.

"Ces génomes peuvent nous informer de la propagation de ces agents pathogènes et de leurs changements évolutifs, ce qui, nous l'espérons, va nous aider à comprendre quels gènes peuvent être importants dans la propagation des maladies infectieuses" a expliqué l'autrice principale (...)

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