Ni étoile ni planète, qu’est-ce donc qu’une naine brune ?

C'est un véritable exploit en termes d'imagerie astronomique. Grâce au télescope spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne ESA et à l'instrument Gravity monté sur l'Interféromètre du Very Large Telescop (VLT) de l'observatoire européen austral (ESO) au Chili, une équipe scientifique internationale – impliquant des chercheurs français du CNRS – vient d'observer des naines brunes orbitant proches d'étoiles très brillantes. Une première concernant ces astres difficiles à détecter du fait de leur faible luminosité, et ce, d'autant plus qu'ils sont à proximité d'une source de lumière intense. Mais de quoi parle-t-on exactement ? Qu'est-ce donc qu'une naine brune ?

Les naines brunes sont des objets encore mal connus. Un type de corps céleste que les astronomes ne peuvent faire entrer dans aucune case : trop gros et trop lumineux pour n'être qu'une planète, trop petit et pas assez brillant pour être une étoile. Pour le comprendre, il faut avoir à l'esprit que la différence principale entre une planète et une étoile est la capacité de la seconde à émettre sa propre lumière. Ce que la première ne saurait en aucun cas faire, même si elle reflète souvent la lumière de l'astre autour duquel elle orbite.

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