La minute antique : Pythéas, le savant de Marseille

Sa statue domine la Canebière et pourtant, de l'œuvre et de la vie de cette gloire de Massalia, on ne sait plus grand-chose. Alors qu'il fut, vraisemblablement, le pionnier de l'exploration polaire, à l'heure où le Gore-Tex et les bateaux à coque en aluminium n'étaient même pas un rêve. Astronome, géographe, mathématicien, anthropologue avant l'heure, Pythéas de Marseille aurait, au IV^e siècle avant notre ère, atteint le cercle arctique, sillonné des contrées où la nuit dure deux heures, contemplé avec des « barbares » le soleil de minuit et baptisé l'île mythique de Thulé, symbole de la terre ultime. Le premier, il aurait relié le phénomène des marées à l'influence de la lune et décrit la façon dont la banquise se forme, dans un endroit « où la terre et la mer sont en suspens » qui lui évoque le « poumon de mer », nom d'une espèce de méduse. Des méduses de glace… Ses observations ont été consignées dans un traité intitulé De l'Océan (Peri tou Okeanou). Aujourd'hui perdu, ce texte a fasciné tous les grands auteurs antiques, dont Pline et Strabon, qui traite Pythéas de « menteur ». Jaloux ? En 2021, le romancier François Garde faisait appel à l'imagination pour reconstituer le destin de ce proto-explorateur. Trois ans plus tard, c'est avec les armes de l'enquête que le journaliste scientifique François Herbaux rouvre le dossier Pythéas (Pythéas. Explorateur du Grand Nord, Les Belles Lettres, 248 p., 17,90 €) et brise en nous, un peu plus, la mer gelée.