Comment mesure-t-on la profondeur de la mer ?

Le mot "bathymétrie" est dérivé du grec "bathys", qui signifie "profond". Il s'agit du sondage des fonds marins. C'est une procédure qui sert de multiples causes, comme la sécurisation des routes de navigation, la détection d'obstacles ou d'épaves de bateaux, l'inspection de chantiers sous-marins, etc. Un levé bathymétrique peut être réalisé dans toutes les zones aquatiques, naturelles ou artificielles : dans un lac, une rivière, un canal, une digue, etc. Cependant, puisque tous les fleuves mènent à la mer, et puisque la mer recouvre 70 % de notre planète, c'est bien dans l'océan que cette technique a le plus servi.

Jadis, les hommes se servaient d'un plomb placé au bout d'un fil pour mesurer la profondeur océanique. Au-jourd'hui, les experts recourent à des outils sophistiqués. Pour faire un levé en bathymétrie, on vogue à bord d'un bateau équipé d'un sondeur bathymétrique. Il fonctionne comme un sonar : l'appareil envoie une onde (ou "ping") par le fond, puis évalue la profondeur de l'océan en fonction du temps que met l'écho pour revenir. Il existe des sondeurs monofaisceaux et multifaisceaux. Ces derniers permettent de cartographier plusieurs kilomètres en un seul passage, grâce à un ensemble de récepteurs placés perpendiculairement à la coque du navire. Les équipements multifaisceaux sont souvent équipés d'un "lidar", un détecteur au laser encore plus précis.

Sur une règle, il y a un zéro à partir duquel tracer un trait. En bathymétrie, le niveau zéro de l'océan existe, (...)

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