Sur Mars, le robot de la Nasa MOXIE produit autant d’oxygène qu’un arbuste

Sciences et Avenir

Depuis 2021, un robot de la Nasa utilise les ressources d’une autre planète que la Terre – notre voisine Mars – pour fabriquer de l’oxygène. Ce démonstrateur vient de produire 12 grammes de ce gaz vital - un record ! -, ce qui permettrait à un astronaute de respirer durant une vingtaine de minutes. Des futures machines visant à générer des tonnes d’oxygène sont déjà à l’étude.

Des dizaines d’engins robotisés ont été envoyés sur Mars depuis les années 1960. Des orbiteurs, des atterrisseurs et plusieurs astromobiles, dont deux sillonnent actuellement la surface ocre et désertique de notre voisine rouge : les rovers américains Curiosity et Perseverance et un troisième (Zhurong), chinois, étant manifestement immobile et inactif depuis plusieurs mois. Déposé sur Mars sur le site d’un ancien delta de rivière en février 2021, Perseverance collecte et analyse, depuis lors, divers échantillons de roches en espérant découvrir les traces d’une vie passée.

Une atmosphère fine et irrespirable

Mais ce rover à six roues, de la taille d’une voiture et pesant plus d’une tonne, embarque aussi avec lui une expérience pionnière. Dénommée MOXIE (Mars Oxygen ISRU Experiment), elle vise à fabriquer de l’oxygène à partir des éléments constituants la fine et irrespirable atmosphère martienne. C’est du reste la première fois qu’une machine s’emploie à utiliser les ressources d’une autre planète que la Terre pour la transformer en quelque chose qui pourrait être utilisée par de futures missions habitées. Et cette expérience fonctionne merveilleusement bien, a annoncé Michael Hecht, chercheur au Massachusetts Institute of Technology (MIT, États-Unis) qui pilote le programme, lors d’un colloque sur les ressources spatiales organisée début juin dans la ville de Golden dans le Colorado (États-Unis).

L\'expérience MOXIE est placée à l\'avant droit du rover Perseverance Crédit : Nasa
L\'expérience MOXIE est placée à l\'avant droit du rover Perseverance Crédit : Nasa

L'expérience MOXIE est placée à l'avant droit du rover Perseverance

Deux fois plus d’oxygène que prévu

Il a précisé que l’instrument venait de produire 12 grammes d’oxygène au bout de 58 minutes : soit deux fois plus que ce que MOXIE avait pu fabriquer lors des tests précédents et qui constituait l’objectif principal de la mission. À titre de comparaison, cette quantité correspond au flux d’oxygène généré par un arbuste lors du processus de photosynthèse. Et à ce qu’un astronaute aurait besoin pour respirer normalement pendant une vingtaine de minutes.

Comment dissocier [...]

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