L'ascenseur pour l'espace : une réalité d'ici 30 ans ?

Un « Stairway to heaven » nouvelle génération. 50 ans après le tube de Led Zeppelin, la science imagine à son tour un escalier vers le paradis ou plutôt un ascenseur spatial permettant de monter en orbite en quelques jours. Un projet qui pourrait prendre forme plus vite qu’on ne le pense. Dans la revue de vulgarisation Scientific American parue au mois de novembre, Stephen Cohen, enseignant chercheur de physique au Vanier College de Montréal, affirme qu’une installation de ce type pourrait être déployée d’ici deux ou trois décennies. Cet expert planche sur le sujet depuis plus de 20 ans et y a consacré une thèse.

Mais n’imaginez pas une longue colonne bétonnée qui monterait vers les cieux avec une cabine à l’intérieur. Techniquement, un ascenseur aurait surtout besoin d’un câble immensément long, environ 100 000 km, tendu à l’extrême entre la terre ferme et l’espace. Pour assurer cette tension continue, il faudrait un contrepoids massif comme un satellite placé sur une orbite qui aurait la même période de rotation que la Terre, donc au minimum à 36 000 km d’altitude. Pour assurer un équilibre, la moitié du câble devrait se situer en dessous de l’orbite géostationnaire et l’autre moitié au-dessus. La gravité assurerait alors une tension vers le bas et les effets centrifuges vers le haut. Le tout serait alimenté par l’énergie solaire.

En 2018, les Japonais ont fait un grand pas en avant dans la conception d’un tel ascenseur. La mission Stars-Me a réussi à tirer un câble d’une dizaine (...)

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