Yahoo Actualités Japet, l'étrange lune mi-blanche, mi-noire
La nature bicolore de Japet, un satellite de Saturne, est sans équivalent dans le Système solaire.
Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°922, daté décembre 2023.
On recense actuellement 290 lunes dans le Système solaire, dont un peu plus de la moitié autour de Saturne, grâce aux 62 nouveaux satellites découverts en mai dernier aux abords de la planète aux anneaux. Tous ces astres affichent une remarquable diversité : par leur orbite, leur composition, leur histoire géologique ou encore leur taille, variant de quelques centaines de mètres à plus de 5000 kilomètres de diamètre. Or dans ce bestiaire, le troisième plus gros satellite de Saturne - dénommé Japet - est l'un des plus intrigants.
"Il cumule les bizarreries et propriétés singulières ", indique Alice Le Gall, du Laboratoire atmosphères, observations spatiales de l'Université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines. Sa nature bicolore, en particulier, est sans équivalent dans le Système solaire, l'un de ses hémisphères apparaissant aussi noir que l'ébène tandis que l'autre, blanc, est 20 fois plus brillant. Mais Japet possède aussi une gigantesque chaîne de montagnes ceinturant les trois quarts de son équateur, sur 70 km de large et jusqu'à 20 km de haut (deux fois plus que l'Everest) - "structure elle aussi exceptionnelle dont l'origine reste à ce jour indéterminée", souligne la planétologue.
Une chaîne de montagne née d'un ancien système d'anneaux
Identifiée dès la fin du 17e siècle, la dichotomie de couleur de Japet n'a pu être expliquée que 350 ans plus tard, au tournant des années 2010. Pour comprendre, il faut préciser que ce satellite possède comme notre Lune une rotation "synchrone" : il présente toujours la même face à Saturne et c'est toujours la même face qui est orientée dans le sens avant du mouvement orbital. Or, entre 2009 et 2015, grâce aux télescopes spatiaux Spitzer et Wise, des astronomes ont découvert qu'il traversait un anneau de poussières très vaste et diffus - appelé anneau de Phœbé - tournant en sens inverse autour de Saturne.
Les poussières s'accumul[...]
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