Qui a inventé le nombre Pi ?

Les initiés l’appellent la constante d’Archimède, du nom de celui qui le premier établit sa précision géométrique. Pi est symbolisé par « π », la première lettre du mot « περίμετρος », signifiant « périmètre » en grec ancien. Pour autant, l’usage de la lettre « π » n’apparaît distinctement qu’au XVIIIe siècle. En mathématiques élémentaires, Pi désigne le rapport entre la circonférence d’un cercle et son diamètre. Autrement dit, le rapport entre l’aire d’un disque et le carré de son rayon. En écriture décimale, Pi approche 3,141 592 653 589 793, soit, en bref, 3,14.

L’histoire de Pi est ancienne, bien plus reculée que ce que nous livrent les écrits. Par convention, les historiens la divisent en trois temps : la période antique, celle du développement de la géométrie, l’ère classique, où de nouveaux outils permettent d’affiner les calculs, et la période contemporaine, celle des calculs numériques. Très tôt, les mathématiciens ont l’intuition de l’existence d’une constante pour exprimer le rapport entre le périmètre d’un cercle et son diamètre. On retrouve des traces de ces calculs sur des tablettes babyloniennes et égyptiennes datant respectivement de 2 000 ans et 1 500 ans av. J.-C. Vers 700 ans av. J.-C., un texte indien fournit une approximation à 3,125.

C’est toutefois le traité d’Archimède (287 à 212 av. J.-C.), intitulé « De la mesure du cercle », qui démontre la correspondance entre l’aire du disque et celle du triangle. Un raisonnement par l’absurde, qui apporte la preuve (...)

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