Yahoo Actualités Les ichtyosaures auraient survécu à la plus meurtrière des extinctions de masse
Les ichtyosaures, reptiles marins qui ont prospéré durant l'ère des dinosaures, seraient apparus bien avant eux, avant la fin du Permien. Ils auraient donc survécu à la plus sévère des extinctions massives.
Créatures sous-marines emblématiques, les ichtyosaures ont dominé les océans durant toute l'époque des dinosaures et ont disparu en même temps qu'eux, il y a 66 millions d'années. Un nouveau fossile, connu à partir de quelques vertèbres, atteste cependant de leur essor bien avant celui des géants terrestres. Il se pourrait même que les premiers ichtyosaures soient apparus avant la fin du Permien et aient donc survécu à la plus sévère des extinctions massives.
Des vertèbres sur l'île de Spitzberg
Les ichtyosaures étaient des reptiles marins géants, tout comme les plésiosaures et les mosasaures (mis à l'honneur dans le film Jurassic World). Leur taille pouvait varier entre moins d'un mètre et plus de 20, et ils se reconnaissaient à leurs yeux globuleux et à leur allure de dauphins trapus. Ces animaux étaient de très bons nageurs et certaines espèces pouvaient descendre en profondeur. Selon les théories les plus acceptées, leur origine remonte à juste après la crise du Permien, il y a 252 millions d'années.
De petits reptiles terrestres dotés de pattes mobiles ont alors envahi les environnements côtiers peu profonds pour profiter des niches laissées vacantes par cet événement cataclysmique. Au fil du temps, ces premiers reptiles amphibies sont devenus plus efficaces pour nager et ont finalement modifié leurs membres en nageoires et adopté une allure pisciforme. Mais l'histoire doit être revue puisqu'un fossile découvert sur l'île de Spitzberg, au nord de la Norvège, indique une évolution bien plus précoce.
Images en tomodensitométrie d'une des vertèbres fossilisées retrouvées avec coupe transversale montrant la structure intérieure. Crédits : Øyvind Hammer et Jørn Hurum.
Près des cabanes de chasseurs des fjords de l'ouest de l'île, la vallée de Flower traverse des montagnes enneigées exposant des couches qui étaient il y a 250 millions d'années au fond de la mer. Formées de sédiments calcaires qui se sont déposés autour de restes d'animaux en décomposition, ces roche[...]
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