"Guérir du cancer" grâce à un "régime alcalin"? Attention aux fausses allégations du "Dr Sebi", herboriste hondurien

En 2022, près de 10 millions de personnes dans le monde sont mortes d'un cancer. Face aux inquiétudes, de nombreux internautes partagent en ligne des promesses de "guérison" basées sur les méthodes d'un herboriste hondurien surnommé "Dr Sebi". Décédé en 2016, il remettait en question la chimiothérapie et proposait de prétendus "remèdes" basés sur un "régime alimentaire alcalin", aussi appelé régime sans acidité, principalement composé de végétaux. Mais des oncologues interrogés par l'AFP ont expliqué que cette méthode, abondamment promue en ligne, n'a jamais démontré son efficacité scientifique pour "guérir" le cancer et qu'un excès de substances alcalines peut se révéler "dangereux". Ces experts soulignent en outre que la promotion de faux remèdes peut détourner les patients d'un diagnostic ou retarder un  traitement qui pourrait leur sauver la vie.

"Dr Sebi nous révèle son secret", "Dr Sebi a guéri le cancer", ""Dr Sebi m'a sauvé" :  sur TikTok, le hashtag #drSebi,  surnom de l'herboriste hondurien Alfredo Darrington Bowman, est mentionné dans plus de 76.000 publications en français, en anglais et en espagnol.

Si l'herboriste, qui n'avait aucun diplôme de médecine, est décédé en 2016, ses interviews filmées, des extraits de son livre ou encore les témoignages de "patients" qu'il aurait guéris continuent d'être abondamment promus sur les réseaux sociaux, notamment au sujet du cancer.

"Il a guéri le cancer et été tué 4 jours après (...) le gouvernement l'a tué car ils ne voulaient pas perdre une énorme somme d'argent". "Il sauvait des vies naturellement", assure ainsi une vidéo sur TikTok  cumulant des dizaines de milliers de partages. Des vidéos très similaires sont composées d'images générées par intelligence artificielle représentant Mr. Bowman.

Sa prétendue "méthode de guérison"? Dans l'extrait d'une interview filmée, M. Bowman la détaille : " la chimiothérapie ne fait pas la différence entre des cellules saines et des cellules cancéreuses : elle détruit les cellules. C'est une approche acide. Mon approche est un nettoyage intracellulaire. Ce qui cause cette maladie en premier lieu est une condition acide, alors laissez-nous la nettoyer. Laissez-nous trouver les plantes qui fonctionnent pour nettoyer".

Des livres relayant ses allégations, "Dr Sebi Formule Alcaline pour le Cancer du Sein" ou "Dr. Sebi remède contre le cancer" sont vendus sur Amazon. Il est écrit en description que "l'approche thérapeutique du Dr Sebi" permet de "guérir le cancer grâce à la désintoxication, au nettoyage, au revitalisant et à l'enrichissement en biominéraux du niveau cellulaire au niveau systémique" à l'aide "d' herbes alcalines et les régimes smoothies et végétariens approuvés par le Dr Sebi".

Un autre ouvrage promet aussi des méthodes pour "détoxifier le corps et guérir le cancer", mais aussi "les maladies rénales et hépatiques, la prostate et être revitalisé", chaque fois grâce "aux régimes et herbes alcalins".

Qui était Alfredo Darrington Bowman ?

L'herboriste, né en 1933 au Honduras, assurait guérir de nombreuses autres maladies comme le sida sur la base d'un argumentaire prétendant qu'il n'existerait en fait qu'une seule maladie. Il l'explique lui-même dans cette interview qui compte plus d'1,4 million de mentions "j'aime" sur TikTok. Selon lui, la sinusite, la bronchite, la pneumonie et le sida pourraient alors être guéris grâce à une même méthode, en changeant son régime alimentaire.

Après avoir déclaré en 1987 dans une publicité que "le sida a été guéri", Alfredo Darrington Bowman avait été poursuivi par la justice américaine pour pratique illégale de la médecine, et avait choisi de se défendre sans avocat. Il était ressorti innocenté de toutes charges.

"Pour 500 dollars la visite, Bowman racontait à ses patients qu’il les guérirait du sida et d’autres maladies. La 'cure miraculeuse' est en réalité un mélange de plusieurs plantes, remède déclaré thérapeutique par l’institut de recherche de Bowman, l'USHA", est-il écrit dans l'acte d'accusation.

Bowman a été déclaré non coupable faute de preuves que "l’auto-proclamé guérisseur avait établi des diagnostics ou prescrit des substances médicamenteuses", rapporte Conspiracy Watch (lien archivé ici).

Sa renommée l'avait amené à prendre en charge des célébrités comme les acteurs John Travolta et Eddie Murphy et même le chanteur Michael Jackson.

En 2016, Alfredo Bowman a été arrêté, puis emprisonné au Honduras pour blanchiment d’argent. Il y a alors attrapé une pneumonie et est décédé sur le chemin de l'hôpital. Son décès avait donné lieu à une enquête, qui n'avait pas  conclu à un acte criminel. Depuis, de nombreux internautes assurent que sa mort aurait été orchestrée par les laboratoires pharmaceutiques pour éviter de faire connaître ses prétendus "remèdes" qui auraient pu leur faire perdre de colossales sommes d'argent.

La tendance autour des méthodes de l'herboriste hondurien a explosé après le meurtre de Nipsey Hussle en 2019, un rappeur américain. Comme l'explique Conspiracy Watch, une théorie très relayée en ligne assurait qu'Hussle aurait " été éliminé par Big Pharma [les laboratoires pharmaceutiques, NDLR] pour l'empêcher de finir un documentaire" sur le guérisseur hondurien (lien archivé ici).

Qu'est-ce qu'un "régime alcalin"?

Un régime alcalin, comme celui promu par Alfredo Bowman  – aussi appelé régime sans acidité – est composé de fruits, légumes, racines et tubercules frais, de noix et de légumineuses, et seulement de petites quantités de viande et de produits laitiers, explique la Canadian Cancer Society (lien archivé ici).

"Notre sang est légèrement alcalin (l'alcalinité étant le contraire de l'acidité). Les partisans d'une alimentation alcaline croient qu'on devrait consommer des aliments correspondant à l'équilibre chimique du sang. Selon eux, un régime riche en aliments acides perturbe l’équilibre sanguin et finit par entraîner des maladies – d'où l'idée qu'un régime alimentaire plus alcalin pourrait avoir un effet préventif", poursuit la Canadian Cancer Society.

Dans la description du livre sur les "remèdes" Dr Sebi, il est, selon cette croyance, indiqué comme "mécanisme de guérison" : " le cancer est formé de cellules cancéreuses ou de tumeurs qui se développent rapidement dans un environnement acide. Mais lorsque l'environnement corporel est chargé des régimes alcalins et anti-inflammatoire et des plantes médicinales du Dr Sebi, l'alcalinité du corps augmente et, par conséquent, entrave la prolifération (croissance) rapide et conduit à la mort des cellules cancéreuses dans le corps".

Sur Facebook, les groupes relayant les méthodes du Dr Sebi comptent pour certains plusieurs centaines de milliers d'abonnés. Dans certains, des patients inquiets demandent comment guérir du cancer et d'autres membres répondent à l'aide des méthodes promues par l'herboriste hondurien.

Pas de "recette simple et miraculeuse"

Pour autant, un régime alcalin pour soigner le cancer n'a jamais prouvé son efficacité, a réfuté auprès de l'AFP le 3 avril Pierre Saintigny, oncologue médical et chercheur (lien archivé ici).

La Canadian Cancer Society consacre une page à la vérification de cette allégation sur son site et conclut également qu'il "n'existe aucune preuve scientifique à l'appui de ces allégations" (lien archivé ici).

"L'ADN (acide désoxyribonucléique) contenu dans nos cellules est, comme son nom l'indique, de l'acide. Aussi, lorsque des cellules cancéreuses meurent de façon spontanée (ce qui est fréquent car elles sont 'de mauvaise qualité'), cet acide est libéré dans l'organisme et passe dans le sang", a détaillé auprès de l'AFP le 16 avril le  Pr Norbert Ifrah, président de l’Institut national du cancer (lien archivé ici).

"Ce phénomène est encore accéléré par l'action de la chimiothérapie qui vise à lutter contre la prolifération anormale des cellules cancéreuses et à les détruire. Les acides sont alors dégradés sous forme d'acide urique. Lorsque leur quantité est plus importante que ce que l'organisme sait spontanément gérer, cette dégradation peut être responsable de plusieurs désordres importants, notamment mais pas seulement rénaux. Cette complication peut être prévenue lorsque cela est nécessaire par des perfusions ou des boissons abondantes, volontiers alcalines pour compenser l'excès d'acides. Mais il s'agit du traitement d'une conséquence et non d'une cause", poursuit le spécialiste du cancer.

Il pointe en outre que l'excès inverse de substances alcalines dans le corps peut être dangereux. "Il s'accompagne d'un risque notamment de déséquilibre du potassium et du calcium pouvant engendrer des troubles cardiaques, des maux de tête, des somnolences pathologiques et des convulsions. Trouver le juste équilibre entre les acides et les bases (alcalin) est donc un exercice difficile qui demande des calculs complexes et fréquemment répétés. Il est faux et dangereux de laisser croire qu'il s'agit d'une recette simple et miraculeuse", conclut-il.

Les régimes alimentaires de privation peuvent en outre être dangereux, soulignent les oncologues interrogés, rappelant que  la dénutrition touche près de la moitié des patients cancéreux, et est la cause directe du décès de 5 à 25% d'entre eux.

Si en prévention, l'alimentation peut effectivement jouer un rôle dans la prévention des risques de cancer, "aucun aliment, à lui seul, ne prévient, ni ne guérit du cancer", expliquait dans ce précédent article sur les infox autour du cancer le professeur Serge Hercberg (archive), professeur d’épidémiologie et nutrition à l’université Sorbonne Paris Nord.

Fausse allégation sur la chimiothérapie

Traitement redouté par de nombreux patients pour ses effets indésirables qui peuvent être importants, mais souvent indispensable pour traiter un cancer, la chimiothérapie,  un traitement du cancer qui repose sur l'administration de médicaments, par voie intraveineuse, intramusculaire ou orale, est remise en question par Mr. Bowman.

Pointée notamment par certains naturopathes comme emblème du traitement chimique et donc mauvaise, selon leur système de croyance, la chimiothérapie est ainsi régulièrement accusée non seulement d'être inefficace contre le cancer, mais même de "tuer" les patients.

Comme l'explique l'Inca, il existe des effets indésirables possibles de la chimiothérapie (qui vont des nausées à la perte de cheveux en passant par une baisse des globules blancs ou des plaquettes) qui viennent de la nature même de ces médicaments (archive). Mais des médicaments dits "de support" peuvent être administrés au patient souffrant de ces effets secondaires, qui sont temporaires, ou encore le traitement peut être adapté en fonction, toutes les chimiothérapies n'utilisant pas les mêmes principes actifs.

Surtout, l'oncologue Pierre Saintigny réfute l'idée selon laquelle la chimiothérapie ne ferait pas de distinctions entre les cellules qu'elle détruit, comme l'affirme Mr. Bowman pour vanter à la place "sa méthode": "la chimiothérapie, ou plus précisément les cytotoxiques, ont une action préférentielle sur les cellules cancéreuses par rapport aux cellules saines, c'est à la base". Il estime que pousser des patients à se détourner d'une chimiothérapie est "criminel car les patients sont fragilisés physiquement et sur le plan psychologique, certains pouvant être prêt à tout pour aller mieux."

L'AFP Factuel a publié de nombreux articles pour contrer des infox sur des traitements du cancer par des aliments du quotidien. Parmi les faux remèdes qui reviennent régulièrement sur les réseaux sociaux: le citron, qui pour certains doit se consommer chaud, pour d'autres mélangé au corossol (un fruit tropical), ou encore congelé.

Ces recettes nuisent énormément en Afrique notamment: le professeur Sidy Ka, chirurgien-cancérologue à l'hôpital Aristide Le Dantec, à Dakar, regrettait auprès de l'AFP en 2021 que de nombreux patients - notamment "la quasi-totalité" de ceux qu’il reçoit - se soumettent à ces pseudo traitements avant de se résoudre à se rendre à l’hôpital, souvent dans un état cancéreux très avancé.

Une pratique que dénonçait la même année le professeur Paul Ndom, médecin-oncologue, et par ailleurs secrétaire permanent du Comité national de lutte contre le cancer au Cameroun: "70% de ceux qui arrivent à l’hôpital ont passé leur temps à ingurgiter ce type de potions", déplorait-t-il alors.

Plus généralement, ce que craignent les oncologues face à ces méthodes au mieux inefficaces, au pire toxiques, c'est qu'elles ne mènent à l'abandon de soins par les personnes cancéreuses.

"Les conséquences sont que des personnes, une fois qu'elles adhèrent à cette idée qu'un remède alternative, même si c'est un bouillon de légumes, peut les guérir du cancer, ils vont essayer, parfois ils abandonnent leur traitement, et ils précipitent leur décès donc c'est quand même dangereux", analysait auprès de l'AFP le 3 avril Romy Sauvayre, sociologue spécialiste des sciences et des croyances.

"C'est un discours qui cartonne sur TikTok, un grand classique de ce type d'individus qui vont proposer de guérir du cancer, du sida, d'à peu près tout. On avait déjà ça avec  'l'Église Genesis II' qui proposait de guérir de tout grâce au dioxyde de chlore découvert en Amérique du Sud, qu'il aurait essayé sur lui-même, tout comme l'histoire de ce prétendu docteur"; poursuit la sociologue.

"Son intelligence africaine [de Mr. Bowman, NDLR] était une menace pour l'industrie des soins de santé qui accumule des milliards massifs des maladies qu'ils formulent dans les laboratoires comme un moyen de dépeupler la majorité noire", soutiennent ainsi de nombreuses vidéos en ligne. Pour Romy Sauvayre, "l'idée complotiste, c'est que pour les faire taire, l'industrie pharmaceutique va tuer des gens, thèse qui est ici alimentée par son décès".

Ces allégations qui soutiennent que  des traitements à base de plantes guérissent les cancers, "il faut les dénoncer sans relâche", estime le Pr Norbert Ifrah. "Elles sont malheureusement récurrentes et peuvent avoir un effet dévastateur sur les patients qui pourraient y fonder leurs espoirs de guérison et se détourner de leurs traitements. Inciter à arrêter une chimiothérapie pour prendre des 'plantes' alcalinisantes serait criminel. Seuls les traitements conventionnels (chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, immunothérapies, thérapies ciblées…) ont aujourd’hui fait la preuve de leur efficacité contre les cancers", rappelle-t-il.