Galette des Rois : d’où vient cette tradition ?

La France, le Québec, le Luxembourg, la Suisse ou encore le Liban, comptent parmi les pays et régions les plus attachés à en perpétuer la tradition. À la frangipane ou aux pommes, la galette des rois est partout considérée comme un rite chrétien. Mais comme souvent lorsqu’il est question de coutume, les ressorts historiques sont plus complexes. Avant de s’imposer comme religion officielle au IVe siècle, la chrétienté emprunte beaucoup aux fêtes païennes. Après l’Empire romain, le Moyen-âge perpétue nombre d’usages païens pour le compte de la religion chrétienne. Il en va ainsi de la galette des rois, ainsi nommée au nord de la France, ou gâteau des rois, au sud.

Les récits de Tacite, historien romain (58-120 ap. J.-C.), mentionnent déjà l’usage d’un tirage au sort de parts d’un gâteau contenant une fève. Ce rite, dédié au dieu romain Saturne, consiste à désigner un esclave « roi d’un jour ». Un renversement de l’ordre hiérarchique, destiné à déjouer les affres de l’hiver. Déclenchées avant le solstice d’hiver, les Saturnales comptent ainsi parmi les grandes fêtes païennes de l’antiquité romaine. La mythologie païenne des Saturnales remonte aux prémices de la fondation de Rome (753 av. J.C.) : détrôné, le roi Saturne, ex-dieu grec Cronos, maître du temps, se serait réfugié dans le Latium afin d’y créer un royaume idéal. Les Saturnales entendraient ainsi fêter cet âge d’or, où les sujets du roi vivaient paisiblement en toute équité. Sa statue représente en effet Saturne entouré de (...)

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