Un fossile caché dans un placard repousse l'origine des lézards

Minutieusement conservé dans un placard, un fossile de Clevosaurus - un genre éteint de reptile du Trias supérieur et du Jurassique inférieur proche du tuarara de Nouvelle-Zélande - vient d'être réexaminé à la loupe par l'équipe du professeur David Whiteside, de l'École des sciences de la Terre de Bristol. Et quelle ne fut pas leur surprise lorsqu'ils ont découvert que ce dernier s'avère bien plus proche des lézards actuels que des tuataras, faisant de cette analyse fortuite une découverte importante pour les paléontholoques.

Mais pourquoi ce fossile, pourtant à la vue de tous sur une étagère, est passé inaperçu depuis plus de 50 ans ? Le spécimen était en fait mal étiqueté, trompant la vigilance des chercheurs. Ce fossile a aujourd'hui pu bénéficier de technologies innovantes, que les scientifiques ne disposaient pas à l'époque : scanner à rayon X et reconstruction numérique. Les os dissimulés dans la roche ont pu être identifiés, dressant ainsi un nouveau profil précis de l'animal en question. Selon les conclusions de ces analyses publiées dans la revue Science Advances, ce fossile appartient à une nouvelle espèce, baptisée Cryptovaranoides microlanius.

La description de sa structure révèle que cette espèce appartient à la famille des squamates, un vaste ordre de vertébrés tétrapodes pourvus d'écailles qui comprend notamment tous les lézards et les serpents. Doté de caractéristiques propres aux lézards modernes, il a aussi également quelques traits anciens comme des dents palatines, (...)

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