Comment se forme une barrière de corail ?

Le polype du corail est l’animal à l’origine de la formation des récifs coralliens. Ceux-ci se composent essentiellement de carbonate de calcium, que l’on retrouve dans les débris calcaires des fonds marins. Eux-mêmes sont issus de squelettes d’animaux morts. En règle générale, il s’agit des polypes eux-mêmes. Il n’est pas rare qu’une colonie rassemble des centaines de milliers d’individus, voire des millions. Ces petits animaux vivent en symbiose avec une algue : la zooxanthelle. Cette dernière constitue une source précieuse de nutriments et d’oxygène. En contrepartie, le polype lui offre un refuge contre les prédateurs et autres dangers du monde maritime.

On doit donc la formation des récifs coralliens à l’accumulation de squelettes, principaux constituants de la structure. L’édification d’une barrière de corail peut nécessiter des millions d’années. À titre d’exemple, la Grande Barrière de corail (ou Great Barrier Reef) est âgée d’environ 18 millions d’années, selon les scientifiques. On estime également qu’elle aurait traversé quatre périodes glaciaires. Elle abrite près de 1 500 espèces de poissons et 400 espèces de coraux. Les récifs coralliens qui la composent sont à 30 mètres de profondeur, au maximum. Pour information, la Grande Barrière de corail est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.

Le corail se développe majoritairement dans les eaux chaudes des tropiques. La Grande Barrière de corail se situe près des côtes australiennes et s’étend sur 2 300 kilomètres. L’océan (...)

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