Élections américaines : Gerald Ford, ce président qui n'a jamais été élu

Gerald Ford n’est pas resté très longtemps à la tête des États-Unis, mais son nom est retenu pour une particularité : celle de n’avoir jamais été élu - en tant que président ou vice-président. Une arrivée à la tête du pays rendue possible par un concours de circonstances.

Si Gerald Ford est souvent qualifié de président “par accident”, c’est qu’il avait une particularité : c’est le seul et unique président américain à n’avoir jamais été élu pour ce poste - ou pour celui de vice-président.

Cet homme, originaire du Nebraska, est arrivé à la tête des États-Unis par un concours de circonstance. Pourtant, à l’époque, il n’avait déjà pas à rougir de sa carrière politique. En 1948, il a été élu au Congrès où il est resté pendant près de 25 ans ! Celui qui a servi dans la Navy pendant la Seconde Guerre mondiale est même devenu le chef de fil du Parti républicain à la Chambre des représentants en 1965. Comme le précise l’encyclopédie Britannica, Gerald Ford était alors très apprécié, y-compris de ses adversaires, notamment pour son ouverture d’esprit.

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Premier coup du destin 1973

Le destin de cet initié de la politique a basculé une première fois en octobre 1973. Spiro Agnew, le vice-président de Richard Nixon, faisait alors face à des accusations de corruption et de blanchiment d’argent. Des faits remontant à l’époque où il était gouverneur du Maryland, mais suffisamment graves pour entraîner sa démission.

Le président a alors choisi Gerald Ford pour occuper le poste laissé vacant. C’était la tout première fois que la section 2 du XXVe amendement de la Constitution - qui précise qu’en “cas de vacance du poste de vice-président, le président nommera un vice-président qui entrera en fonctions dès que sa nomination aura été approuvée par un vote majoritaire des deux Chambres du Congrès” - s’appliquait.

Le Watergate fait basculer sa vie

Mais cette situation exceptionnelle n’allait pas s’arrêter là. Dos au mur à cause de son implication dans le scandale du Watergate, le président Richard Nixon a annoncé sa démission le 9 août 1974.

C’est donc Gerald Ford qui s’est retrouvé, dès le lendemain midi, à la tête du pays, sans avoir jamais été élu, contrairement aux autres vice-présidents qui se sont retrouvés dans cette situation au cours de l’histoire américaine. Car la loi prévoit que les vices-présidents sont élus par les mêmes grands électeurs que ceux qui élisent les présidents. Sauf, donc, en cas de vacance du poste au cours de mandat.

Cette arrivée au pouvoir particulière n’a pas empêché Gerald Ford de gouverner le pays comme il l’entendait. “À aucun moment de ma vie, que ce soit au Congrès, à la vice-présidence ou à la présidence, je n'ai senti que je n'étais pas préparé”, confiait-il d’ailleurs dans ses mémoires, comme le rappelle L’Express. Rapidement, il a nommé ses propres conseillers, renouvelant presque entièrement son cabinet.

Jamais élu

Mais la tâche qui l’attendait était relativement grande : faire face à une inflation grimpante et gérer des pénuries chroniques d’énergie, précise le site de la Maison Blanche. Après différentes tentatives pour redresser la barrer, le pays est entré en récession, ce qui a forcé le président à prendre de nouvelles mesures économiques.

Pour tourner la page du scandale du Watergate, le nouveau chef de l’État a décidé de pardonner officiellement à Richard Nixon dès septembre 1974, effaçant ainsi l’ensemble des charges qui pesaient contre le président démissionnaire. Un choix qui lui a coûté une partie de sa crédibilité selon l’encyclopédie Britannica. Plus tard, il a été suggéré que la grâce accordée par Gerald Ford était en fait le résultat d’un chantage exercé par Richard Nixon.

Durant son mandat, Gerald Ford a dû composer avec un Congrès à majorité démocrate, avec qui les rapports se sont corsés en raison des nombreux veto qu’il a imposés, jusqu’à entraîner un blocage législatif. Le président sortant a tout de même été désigné comme le candidat républicain pour la présidentielle de 1976. Mais il s’est fait battre par le démocrate Jimmy Carter, restant ainsi le seul président qui n’a jamais été élu.

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