Comment distinguer les différents types de nuages ?

Comment naît un nuage dans le ciel ? Quand l'eau s'évapore à la surface de la Terre, elle s'élève dans l'atmos-phère. Or, plus elle monte, plus il fait froid. L'eau refroidit donc à mesure qu'elle grimpe. Une fois qu’elle est parvenue à suffisamment de hauteur, elle opère une transition de phase, c'est-à-dire qu'elle change de forme. Elle peut redevenir liquide, voire solide si la température est très basse. Des microgouttelettes d'eau ou des cristaux de glace se forment alors dans le ciel. Ils sont si petits qu'ils flottent en suspension dans l'air, et comme il y en a des millions, ils constituent une masse que nous appelons "nuage".

Tous les nuages ne se ressemblent pas. On les range dans des classes, et chaque classe sert de préfixe au nom du nuage concerné. Il en existe quatre. Trois classes dépendent de l'altitude des nuages :

La dernière classe est "cumulo". Elle désigne un nuage à grande extension verticale. Cela veut dire qu'il y a une grande distance entre sa base et son sommet.

Pour décrire la forme des nuages, on se sert des termes suivants :

Ces termes associés à la classe permettent de donner son nom à un nuage. Par exemple, "stratocumulus" décrit une couche de nuages en forme de rouleaux, à base de gouttelettes d'eau, née en dessous de 2 000 mètres. "Cirrocumulus" désigne une couche formée à plus de 6 000 mètres, constituée de cristaux de glace. Pour in-formation, il existe un "nimbostratus", qui n'a donc pas de préfixe classique. Décliné de l'altostratus, il apporte (...)

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