Duc, marquis, comte... quelle est la hiérarchie des titres de noblesse ?

On les reconnaît parfois à leur nom à particule ou à leurs armoiries familiales. Les lignées de la noblesse française témoignent de la longue et riche histoire qui la lie avec le pouvoir royal. Entre les chevaliers, ducs et barons, on peut ne pas savoir qui a l’avantage hiérarchique sur les autres. Cette hiérarchie a en effet longtemps été floue, un flou entretenu par les nobles titrés eux-mêmes pour leur propre bénéfice.

La notion de noblesse, avec son aspect héréditaire, trouve ses racines à l’époque des Gaulois, mais prend véritablement forme pendant le Moyen-Âge. Dans un premier temps, le titre de noblesse renvoyait principalement à une fonction, de nature militaire ou judiciaire, confiée par le souverain à un membre de confiance de sa cour. C’est sous la monarchie capétienne à partir du XIIe siècle qu’une valeur territoriale s’adosse aux titres de noblesse, conférant à leur détenteur une autorité sur le territoire qu’ils administrent. La valeur territoriale des titres de noblesse va prendre de plus en plus d’importance. Lorsque le royaume de France s’unifie par l’ordonnance de Villers-Cotterêts signée par François Ier en 1539, les titres de noblesse perdent peu à peu leur fonction d’origine : les nouveaux titres accordés par le roi symbolisent des faveurs ou des terres octroyées par celui-ci.

La hiérarchie des titres des nobles titrés français peut s’avérer assez floue, car changeante au fil des siècles. Jusque sous le Premier Empire, cette hiérarchie n’est que symbolique (...)

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