Depuis quand le cancer existe-t-il ?

Près de 20 millions de nouveaux cas de cancer ont été diagnostiqués dans le monde en 2022, d’après les derniers chiffres du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). Dans les 10 causes de mortalité dans le monde, trois cancers, le cancer de la trachée, le cancer bronchique et le cancer du poumon, constituent la sixième place de ce triste classement, d’après l’OMS.

Le cancer est aujourd’hui une épidémie, mais l’origine de la maladie est floue. “C’est un sujet qui fait débat”, constate Stanis Perez, historien de la médecine et coauteur de Pandémies, ouvrage dans lequel il évoque notamment l’histoire du cancer. Des lésions ont été trouvées sur des os. Très souvent, elles correspondent à un ostéosarcome, c’est-à-dire un cancer qui s’attaque aux os, explique-t-il.

Un ostéosarcome a par exemple été détecté sur des fragments de squelette d'un enfant de 9 ans, décédé il y a 120 000 ans, et retrouvés dans la grotte de Lazaret, près de Nice. Plus anciennes, des traces similaires ont été trouvées sur les restes d'os de pied d'un hominidé du Paléolithique vieux d'1,7 million d'années, dans la grotte de Swartkrans, près de Johannesburg, en Afrique du Sud.

Les preuves archéologiques sont en petit nombre, et offrent peu d'éléments. “On ne sait pas s’ils sont morts du cancer ou d’une autre cause, on peut simplement observer les lésions et les malformations.”

Ces découvertes ne donnent que de minces indices sur l'époque où le cancer s'est manifesté pour la première fois. Premièrement, (...)

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