Yahoo Actualités Depuis le 9 décembre, la comète de Halley a repris le chemin du Soleil (et de la Terre)
La plus célèbre comète a atteint l'aphélie de son orbite, son point le plus éloigné du Soleil à plus de 5 milliards de km. Elle débute ainsi son lent retour vers la Terre prévu pour... 2061.
En ce mois de décembre 2023, la comète de Halley refait parler d’elle. Les moins jeunes d’entre nous se souviennent de son précédent passage, en février 1986. Une visite décevante, le spectacle n’ayant pas été au rendez-vous, contrairement à 1910 où elle avait frappé les esprits par sa luminosité. Mais les positions relatives de la Terre et de la comète n'étaient pas favorables.
Depuis le 9 décembre, la comète a entamé son voyage retour vers la Terre. Elle se trouvait alors à 5,3 milliards de km du Soleil, le point le plus éloigné de son orbite. Sa vitesse n’était que de 5300 km/h, mais le petit astre de 15 km sur 8 va peu à peu accélérer à mesure qu’elle filera vers le soleil, avec qui elle a rendez-vous à l’été 2061.
La comète de Halley est représentée en 1066 sur la tapisserie de Bayeux
Même si cela parait bien long à l’échelle humaine, la comète de Halley est à courte période, d’environ 76 ans. Elle visite ainsi régulièrement l’Humanité, impressionnant souvent les populations. Son passage de 1066 lui vaut d’apparaître sur la tapisserie de Bayeux racontant l’invasion de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant.
En 1986, sa position par rapport à la Terre la rend peu spectaculaire, en revanche elle est observée par cinq sondes : deux soviétiques, deux japonaises et une européenne. La navette américaine Challenger devait se joindre à la fête, emportant à son bord 7 astronautes, dont Christa McAuliffe, la première enseignante à partir dans l’espace et qui devait donner une leçon sur la comète de Halley depuis l’orbite. Mais la rencontre n’aura jamais lieu. La navette se désintègre le 28 janvier 1986, 73 secondes après son lancement.
Le coeur de glace de la comète de Halley
Les sondes ont pu montrer que le noyau de la comète est une grosse boule de glaces sales, essentiellement composées d’eau, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone. Ces glaces se subliment à mesure qu’elle s’approche du Soleil, ce qui lui permet de déployer une coma, sorte d’atmosphère gaze[...]
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