Yahoo Actualités Découverte exceptionnelle d'un extrait du catalogue d'Hipparque, première cartographie des étoiles de l'histoire
Le catalogue d'Hipparque, première tentative de cartographie des étoiles de l'histoire, n'avait laissé que des échos indirects dans les écrits d'astronomes ultérieurs. Mais quelques lignes presque effacées sur un manuscrit du Moyen Âge pourrait en constituer le premier extrait jamais retrouvé.
Astronomes et historiens des sciences cherchent depuis des siècles une trace ou une référence directe au catalogue d'étoiles d'Hipparque. Rédigé par l'astronome grec, entre -170 et -120 avant notre ère, il s’agit de la plus ancienne tentative connue dans l’histoire de l’humanité de déterminer précisément les positions des étoiles fixes en leur associant des coordonnées numériques. "Ce texte a été remplacé dans la tradition manuscrite par le catalogue d’étoiles contenu dans l'Almageste de Claude Ptolémée. Le catalogue d’étoiles de Ptolémée était la principale source utilisée jusqu’à présent pour reconstruire celui d’Hipparque. Mais rien n’indiquait exactement la manière dont Ptolémée avait utilisé les travaux de son illustre prédécesseur. Ce qui était problématique, à tel point que l’existence même du catalogue d’Hipparque pouvait susciter le doute", explique Victor Gysembergh du Centre Léon Robin de recherche sur la pensée antique. Doute aujourd'hui définitivement levé grâce à quelques lignes presque effacées retrouvées sur des parchemins issus du monastère de Sainte Catherine, en Egypte.
Le monastère de Sainte Catherine en Egypte abritait le parchemin analysé par les chercheurs. Crédits : Jacques Sierpinski / Aurimages via AFP
Un palimpseste qui abrite des secrets
Ces parchemins composent le Codex Climaci Rescriptus, un manuscrit chrétien datant du Moyen Âge, rédigé sur des feuillets bien plus vieux et effacés pour être réutilisés, ce que les spécialistes nomment des palimpsestes. Une pratique courante à l'époque qui visait à diminuer le coût de production des livres. Mais l'ancien texte n'a pas totalement disparu et certains folios ont révélé l'existence d'un poème grec, Les Phaenomena d'Aratos de Soles écrit 300 ans avant notre ère, avec, parmi les éléments de commentaire de ce poème, des fragments du catalogue d’Hipparque. Plus précisément une référence à la constellation de la Couronne Boréale et les coordonnées des étoiles à ses extrêmes nord, sud, est et ou[...]
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