Pour comprendre comment le changement climatique stresse les bourdons, regardez leurs ailes

Journal of Animal Ecology

Le stress engendré par le changement climatique déforme les ailes des bourdons.

ENVIRONNEMENT - Les bourdons sont anxieux. Ces insectes subissent de plein fouet le changement climatique et le stress rend leurs ailes asymétriques, rapportent ce jeudi 18 août des chercheurs britanniques dans deux études publiées dans la revue scientifique Journal of Animal Ecology.

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont étudié l’évolution de quatre espèces pendant plus d’un siècle à partir de spécimens de musées du Royaume-Uni. Ils constatent que les bourdons présentent des niveaux plus élevés d’asymétrie des ailes, synonyme de stress lors du développement, au cours des années les plus chaudes et les plus humides.

Prévoir quand les bourdons seront menacés

L’objectif affiché de cette étude est de mieux comprendre les réponses des bourdons aux conséquences du changement climatique. « Nous espérons être en mesure de prévoir où et quand les bourdons seront les plus menacés et de cibler des actions de conservation efficaces », explique le Dr Andres Arce, actuellement à l’Université de Suffolk et l’un des auteurs principaux de l’étude. D’autant plus que les bourdons « risquent de connaître des temps difficiles au cours du 21e siècle », a prévenu Richard Gill, co-auteur de l’étude au Imperial College.

Dans une seconde étude également publiée le 18 août, des chercheurs du musée d’histoire naturelle de Londres ont réussi à séquencer les génomes (l’information génétique) de plus de cent bourdons conservés parfois depuis plus de 130 ans. C’est la première fois que cette technique est utilisée sur des insectes, alors que cette méthode est habituellement réservée aux mammouths et aux hommes préhistoriques. Selon les auteurs, ces avancées permettront de déterminer comment le stress lié au variation du climat peut entraîner une perte de diversité génétique.

Déclin de pollinisateurs essentiels

Ces dernières années, les populations de bourdons ont diminué dans de nombreuses régions du monde. En 2020, des scientifiques canadiens alertaient sur le risque d’une disparition brutale de certaines espèces de bourdons à cause du réchauffement climatique en Europe et en Amérique du Nord.

Contrairement à d’autres espèces, ces insectes ont du mal à se rendre plus au nord, afin de fuir le réchauffement climatique. Les bourdons évoluent dans des températures plutôt froides et, à la différence des abeilles, peuvent polliniser pendant une grande partie de l’année.

Le déclin des insectes peut être le moteur d’une réaction en chaîne susceptible de toucher nos productions alimentaires. Ils sont en effet les principaux pollinisateurs de plantes dans le monde : 75 % des 115 principales cultures (cacao, café, amendes, cerises). Dans un rapport de 2019, des scientifiques ont conclu que près de la moitié de toutes les espèces d’insectes dans le monde est en déclin, et qu’un tiers pourrait disparaître d’ici à la fin du siècle.

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