Climat : les barrages de castor améliorent la qualité de l’eau en cas de sécheresse

Les barrages de castors permettraient d’améliorer la qualité de l’eau, en cas de sécheresse, selon une étude menée sur le fleuve Colorado, dans l'ouest des Etats-Unis. Retour sur ce mécanisme qui pourrait devenir une rare "boucle de rétroaction" vertueuse du changement climatique.

A mesure que l’ouest des Etats-Unis se réchauffe, les castors deviendront une véritable aubaine pour la qualité de l'eau des rivières, selon des écologues de l'Université de Stanford. Leurs travaux, publiés dans Nature Communications, révèlent que dans les bassins versants de montagne, les barrages de castors peuvent avoir une influence beaucoup plus grande que les extrêmes saisonniers de précipitations liés au climat, notamment les épisodes de sécheresse. Leurs barrages en bois élèvent en effet les niveaux d'eau en amont, détournant les flux vers les sols environnants et les cours d'eau secondaires, qu’on appelle zone riveraine. "Or, ces zones agissent comme des filtres, qui éliminent l'excès de nutriments et de contaminants-comme les nitrates- avant que l'eau ne réintègre le canal principal en aval", expliquent les scientifiques.

Le barrage a réorienté l'étude

Cette découverte découle d'une part de chance et de hasard. Le barrage de castor est apparu en 2018, au beau milieu du site de recherche de Christian Dewey. L’écologue, spécialiste de biogéochimie de l’environnement et des sols à l’Université de Stanford (Californie), y passait de longs mois à étudier la qualité de l'eau le long du fleuve Colorado. Ce dernier et ses affluents irriguent de nombreux États en dehors du Colorado, notamment l'Arizona, l'Utah et la Californie. Le barrage a réorienté l'étude et permis de réaliser l'impact profond de l'architecture des rongeurs : le barrage de castors a amélioré la qualité de l’eau de la rivière – à tel point que dans certaines régions, il atténue la dégradation de l'eau causée par la sécheresse et les changements climatiques. "Or, lorsque les niveaux d'eau sont bas, comme en 2018, année de sécheresse, les minéraux ont tendance à se concentrer dans la rivière, souligne le chercheur. Cette détérioration de la qualité de l'eau peut avoir des impacts écologiques dévastateurs."

L'hydrologue Christian Dewey au pied du barrage de castors, sur le fleuve Colorado, qui a [...]

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