Chute de l'Empire aztèque : Hernán Cortés et Moctezuma II, rencontre entre l’Ancien et le Nouveau Monde

L’Ancien et le Nouveau Monde ont rendez-vous à Mexico-Tenochtitlan ce 8 novembre 1519. Au milieu d’une foule compacte, le conquistador Hernando Cortés et ses hommes empruntent l’une des chaussées pavées qui conduisent à la capitale aztèque, bâtie sur une île au milieu d’un lac salé. La voie est assez large pour que huit cavaliers circulent de front. Tout au bout, un cénacle de princes les accueillent et les conduisent au grand Moctezuma II. Chaussé de sandales à semelles d’or, le souverain aztèque, que seule une poignée d’élus sont autorisés à regarder en face, fait bonne figure et offre des cadeaux somptueux. Ouf ! Pour Cortés, c’est le terme, presque miraculeux, de mois meurtriers.

Six mois plus tôt, le 22 avril 1519, Hernán Cortés a mis le pied – un Vendredi Saint – sur une plage du Yucatan, au Mexique, à la tête de 450 hommes. Fils d’une vieille famille noble d’Estrémadure, reçu bachelier en droit à Salamanque, il s’est embarqué pour Saint-Domingue (actuelle République dominicaine), à seulement 19 ans. Dans la colonie espagnole, il a fait sa pelote, puis s’est installé à Cuba dans le sillage du gouverneur Diego Velázquez dont il est devenu secrétaire. Durant quinze années d’une vie sans trop de tapage, dans ces paniers de crabes que sont les îles, Cortés a aiguisé son habileté politique. Son sens des affaires aussi : grâce à sa maîtrise du droit, une aisance à convaincre, voire à duper, il s’est assez enrichi pour financer de sa poche une grosse expédition vers le Mexique. (...)

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