Cargo en feu aux Pays-Bas : que sait-on de cet impressionnant incendie qui a fait un mort ?

PAYS-BAS - Des pompiers néerlandais combattent toujours ce jeudi 27 juillet un incendie qui a éclaté la veille sur un cargo transportant des voitures au large des Pays-Bas et fait un mort et plusieurs blessés, selon les autorités. La situation est « stable » pour le moment, mais l’incendie « pourrait durer encore quelques jours », selon les gardes-côtes néerlandais.

Opération de sauvetage compliquée, crainte de marée noire, responsabilité d’une voiture électrique… Le HuffPost fait le point sur cet impressionnant incendie qui se déroule entre la mer du Nord et la mer des Wadden, déclarée patrimoine mondial de l’Unesco et riche d’une diversité de plus de 10 000 espèces aquatiques et terrestres.

• Que s’est-il passé ?

Les services de secours ont reçu mardi soir tard un appel signalant un incendie sur le Fremantle Highway, un bateau immatriculé au Panama et acheminant 3 000 véhicules, à une trentaine de kilomètres au nord de l’île néerlandaise d’Ameland. Le navire de 18 500 tonnes était parti du port allemand de Bremerhaven pour rejoindre Port-Saïd en Égypte, selon le site marinetraffic.com.

Parmi les 23 membres indiens de l’équipage qui se trouvaient à bord et ont pu être évacués, un marin est mort sur une embarcation de sauvetage, selon la radio publique NOS, et plusieurs autres ont été blessés. « L’équipage a tenté d’éteindre le feu lui-même, mais a échoué. Hélas, une personne est décédée » et plusieurs autres ont été blessées, ont précisé les garde-côtes.

• À quoi est dû l’incendie ?

L’origine de l’incendie est toujours inconnue, mais selon NOS, qui cite le propriétaire japonais de l’embarcation, le groupe Shoei Kisen Kaisha, l’une des 25 voitures électriques qui se trouvaient à bord pourrait être à l’origine de l’incendie. « Mais nous n’en sommes pas tout à fait sûrs », a déclaré l’entreprise, qui attend les résultats de l’enquête. Shoei Kisen Kaisha est aussi propriétaire de l’Ever Given, qui a bloqué le canal de Suez en 2021.

Plus difficiles à éteindre, les feux de voitures électriques préoccupent le secteur du transport maritime après plusieurs incendies majeurs. Les batteries au lithium contenues dans ces véhicules abritent en effet un liquide extrêmement inflammable. Dans certains cas, lorsque les batteries sont trop chargées, qu’elles présentent un défaut de fabrication, ou qu’elles sont soumises à des températures trop élevées, elles peuvent s’enflammer.

En juin 2020, le cargo Höegh Xiamen avait notamment été détruit après avoir pris feu dans le port de Jacksonville, en Floride, avec environ de 2 500 voitures à son bord. La cause de cet incendie ? Une batterie mal déconnectée sur une voiture d’occasion.

• Où en est l’opération des secours ?

« Le feu est toujours en cours à bord », d’après le dernier point en date des garde-côtes, selon lesquels « il n’y a pas eu de faits nouveaux ». « La température à bord reste très élevée et l’extinction de l’incendie est difficile », a déclaré le porte-parole des garde-côtes, Edwin Granneman. « S’il arrive trop d’eau sur le navire, cela peut affecter sa stabilité », a-t-il expliqué à la radio BNR.

Il a ajouté que « le risque d’un désastre environnemental est toujours présent », avec un scénario éventuel « dans lequel le bateau se retourne et coule. Il y aurait alors des dommages pour l’environnement ». La veille, une porte-parole des garde-côtes avait indiqué que « l’incendie pourrait durer encore quelques jours ».

Le navire est maintenu en place via une « liaison d’urgence » à un remorqueur et des navires tentent de refroidir les flancs du navire, sans pouvoir atteindre le feu à bord, ont précisé les garde-côtes néerlandais.

• Quels risques environnementaux ?

Un porte-parole du maire de l’île d’Ameland a déclaré à l’ANP craindre que « l’environnement ne subisse des dégâts si le cargo en flammes venait à couler ». Entre le carburant du navire, les milliers de véhicules à son bord et les batteries au lithium des voitures électriques, les conséquences pourraient en effet s’avérer catastrophiques pour l’environnement et la faune et la flore locale.

La mer des Wadden, déclarée patrimoine mondial de l’Unesco, abrite une diversité importante d’espèces aquatiques et terrestres, qui pourraient s’avérer menacer si le cargo coulait. L’approche « vise donc à éloigner le plus possible le navire de la zone », a indiqué dans un communiqué la Waddenvereniging, une organisation de défense de l’environnement dans la région. « Il existe également un risque d’impact sur la mer du Nord, mais les conséquences y sont moindres », a-t-elle ajouté.

Début 2019, 340 conteneurs d’un des plus gros porte-conteneurs au monde, touché par une tempête, étaient tombés à l’eau dans la région, jonchant de plastique et polystyrène des kilomètres de littoral vierge. La pire catastrophe récente au large de la côte néerlandaise, très fréquentée, date de décembre 2012 lorsque le cargo Baltic Ice, qui transportait également des voitures, est entré en collision avec un porte-conteneurs et a coulé. Onze marins avaient été tués.

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